“沒錯。”李文簡頷首：“他的畫流傳于世的本就不多，他臨死前讓仆人將他的畫作一一展開，若是有丁點不滿意，便扔進火爐中燒了，燒到最后，僅剩這么一幅傳世遺珍?！?/br>
    昭蘅錯愕，竟有人恣意瀟灑嗎？坦然地將多年心血付之一炬，就因為畫作上不起眼的瑕疵。

    “這幅畫的價值倒也能和昆侖玉一決高下?！?/br>
    昭蘅眨了眨眼，沒有說話。

    李文簡扭頭，吩咐牧歸：“送去葉朝陽府上?！?/br>
    牧歸訝然看向他，他抬手，示意他不必多說。牧歸只好卷上畫軸離開。

    “我又欠殿下?！闭艳康椭^，歉意低聲。

    “這話不對?！崩钗暮喎瘩g：“她是因為我冊封你而送你禮物，這禮本就該由我來還?！?/br>
    昭蘅緩緩抬眼望向李文簡。

    她眼睛里映著燈火，如同一池攪動的星光。

    李文簡拿起桌上的鐲子，拉過她的手，推戴到她的手腕上。李文簡以前不喜歡這種深沉濃稠的顏色，總覺得上了年紀的人才戴這些華翠。

    可是昭蘅改變了他的看法，上次的紅色瑪瑙，這次的碧玉手鐲，在她的雪肌玉膚上有濃烈的美感。

    他的手是溫熱的，握著她的手腕抬起，鐲子便滑到她纖細的腕間。

    看到腕間碧沉沉的手鐲，昭蘅心里就不安，價值連城的東西戴在手上，她總擔心磕著碰著，她道：“收到庫房里頭吧，若是磕碰到怪心疼的?！?/br>
    “東西是用來戴的，有些磕碰在所難免?！崩钗暮喌?。

    昭蘅眨了眨眼：“這可是價值連城的昆侖玉。”

    “價值連城的達蘭瑪瑙你不也拿著打水漂玩兒。”李文簡笑著說。

    昭蘅低下頭，心想這可不一樣。

    阿箬真怎可和葉朝陽相提并論？

    她柔聲道：“這是朝陽縣主視若珍寶之物?！?/br>
    “送給你就是你的了。”李文簡半垂下眼瞼，視線落在昭蘅的臉上：“一個鐲子而已?！?/br>
    “我以為你會為她惋惜?！?/br>
    李文簡露出訝異神情：“我為何要為她惋惜？”

    “小寧說你們是很好的朋友，這是她真的珍愛之物?！?/br>
    李文簡聽著好笑：“一個沽名釣譽之人，為何會是我的朋友？”

    這下輪到昭蘅驚訝，她嘴唇微張，不可思議地看向李文簡。

    他道：“葉將軍對祖父、父親曾有救命之恩，我很感念他的恩德。但葉朝陽此人，心思深沉，算計太多。我和她交情泛泛，怎么算也算不上朋友?！?/br>
    昭蘅震驚不已，她很少聽到李文簡用這么尖銳的負面詞語評判一個人。她難掩驚訝，弱聲：“是小寧說的?！?/br>
    “昭蘅?！崩钗暮喆鼓克?/br>
    昭蘅茫然不解地看著他。

    “有什么話你可以直接來問我，不要輕信他人之言?！?/br>
    昭蘅沒想到他會說這樣的話，不禁一怔。

    是啊，她一直從別人的口中捕捉到殿下對阿箬真的態度，卻從沒有問過他。

    若殿下知道阿箬真對她的覬覦，會如何處置。

    會是講將她拱手讓出，抑或是為她做主？

    “殿下。”她遲疑了一下，還是沒忍住開口。

    “嗯？”李文簡側眸：“你還有什么疑問？”

    昭蘅遲疑了下，開口：“那個阿箬真狂妄無禮，陛下和殿下為何對他如此寬容忍讓？”

    李文簡聞言朗聲一笑，他牽起昭蘅：“跟我來。”

    他寬大的手掌伸過來，握住她的手，取了案上的一盞燈，徑直往旁邊走去，在一扇墻上站定。

    他松開她的手，照亮墻上的一塊狼皮輿圖：“你看。”

    “這是什么？”

    “北疆輿圖?！崩钗暮唽暨f給昭蘅：“掌燈?！?/br>
    昭蘅一手提著燈，一手護在簇動的火苗下，避免火苗燒及狼皮。

    “這里豐京，這里是西河，這里是鄴城……”李文簡瘦長的手指在輿圖上連點了很多處。

    昭蘅的目光跟隨他的指尖，在輿圖上不停移動。李文簡看了她一眼，道：“你知道這些是什么地方嗎？”

    “北疆十八城?！闭艳棵摽诙觥?/br>
    李文簡面露贊許之色，點頭：“對，是北疆十八城。”

    “兩百年前，前朝國富力強之際，出兵征戰，驅除了盤踞在戎國、狄國，在北疆囤兵拓土，創建北疆十八城，北疆諸多屬國紛紛來朝，也由此打通了去往西域的要道?！?/br>
    “到了前朝末年，寧帝開始，國力日漸衰微，被趕走的戎族、狄族，乃至于各屬國蠢蠢欲動，意圖將十八城分離出去。及至戾帝當政期間，因其荒誕無道，對北疆的掌控越來越弱，唯靠著和親上貢維系北疆表面上的和平。到了后來，和親納貢也滿足不了他們的胃口，便要割地。戾帝為求一息，便將北疆十八城統統割讓出去?！?/br>
    輿圖上的北疆十八城，如同一條玉帶橫亙在東籬北境之上。

    “十八城是連接中原和西域的要塞，從這里可以深入中原腹地，也可遠達西域諸國。失去十八城，便切斷了中原通往更遠的道路。宣和一年，父皇派定遠侯前往十八城與北狄商議收復七城，北狄虐殺了他；宣和六年，北戎進犯北境，意欲趁東籬旱災之年，從西河揮軍南下。那一年是我輔政的第二年，放棄了朝廷多年來對北境的懷柔政策，領奏上書武力驅逐北戎。朝中上下，無一人贊同我的決定，是驃騎將軍魏湛毅然決然接過帥印?！?/br>
    提及魏湛，李文簡微頓，神色中閃過黯然。

    “他驅戎五百里，打了自前朝寧帝以來百余年間的第一場勝仗，大大地振奮了人心。但最后，他被戎軍所獲，被虐殺而死?！?/br>
    “北境十八城流落在外的子民，被迫遠離故土家園，遭受北戎鐵騎的踐踏。

    “揮軍而上的定遠侯、驃騎將軍，他們琨玉秋霜，壯懷激烈，至今埋骨黃沙，未有歸期?！?/br>
    “平定北疆，收復北境十八城，是我少年時立下的目標。驅除戎、狄，既是國仇，也有家恨。”

    他看向昭蘅，目光炯炯：“而現在，陛下行仁政，廣積糧，南方的稻米，北方的黍麥堆積如山；他開恩科，打破了寒門庶士為國報恩的藩籬，朝中上下，濟濟多士，人才蔚起。一切都是最好的時候，收復北境十八城指日可待。”

    李文簡的手指在狼皮上描繪的藍圖偉業時，昭蘅腦海里浮現出他指揮大軍翻越萬里云山，收復北境十八城的波瀾壯舉，她心中豪情的火種，瞬間被點燃，也震顫不已。

    原來他想干的，是這樣一番偉大的事業。

    “月氏?！彼谳泩D上指了一下，似是怕昭蘅看不清，上前拉起她的手，待她走近又指給她看：“在這里?！?/br>
    “西域?！闭艳康?。

    “沒錯，月氏是如今西域最大的國，他掌控了西域連接北境的一大片土地，周邊的各小國皆以他馬首是瞻?！笔种械臒艄饣椟S，照得他面色有些凝重：“取得月氏的支持，可以免去遭受西域諸國背刺的后顧之憂。退一萬步講，就算北征失利，和月氏互貿往來，也可以得以喘息休養?！?/br>
    “所以即便阿箬真莽撞、無禮、貪婪，我也并不介意?！彼?。

    “即便讓你用最珍貴的東西去換，你也不在意？”昭蘅望著他，眸中有些許濕意，心里藏著他不知曉的忐忑與害怕。

    “為了家國大業，在所不惜?！崩钗暮喌?。

    聽到答案的那一刻，昭蘅的心徹底落了下來，卻沒有想象中的失落。

    他胸懷家國天下，她自然不能要求他將自己凌駕于天下人之上。

    如果她有機會建立如此卓越的功勛，她也是在所不惜。

    正是這樣，他才是她熟悉的太子，仁愛如日月之輝，澤披天下，并不拘泥于一草一木一個人。

    但是理解歸理解，讓她心甘情愿嫁跟阿箬真，卻也是不可能的事情。

    在阿箬真把這件事情捅到明面上前，她得想辦法解決這個麻煩。

    “在不夠強大的時候，總得學會低頭。”

    李文簡垂眸，對上昭蘅仰頭望著自己的一雙霧涔涔的水眸。

    他覺得自己大抵有幾分醉了，竟然跟她說這些。

    昭蘅說：“我相信殿下。”

    她慢慢的，但字字句句都清晰無比：“我相信殿下一定可以收復西域十八城，迎回魏將軍和遠征戰士遺骸?！?/br>
    李文簡看著她，沉默了良久，朝她微微一笑：“借你吉言?！?/br>
    昭蘅重新抬頭望向李文簡，細碎跳躍的燈輝照亮他胸有成竹間的俊美英挺。

    *

    過了端午，天氣已經逐漸暖和。

    葉朝陽身邊的侍女琦玉快步穿過翠綠廊廡，懷里拿了兩冊經文，來到笠苑門前。

    作為國公最大的院子，笠苑門口開闊平坦，朱門掩映下綠蔭成趣，門前影壁映著山水，獸首門環熠熠生輝，院里的陳設卻古樸清淡，彰顯著主人雅致的品味。

    琦玉跑出了一身清汗，呼了口氣。進了院子后，徑直走向在廊下看書的葉朝陽：“縣主，牧歸將軍來了。國公爺叫你出去。”

    葉朝陽道：“跟你說過多少次，做事要穩重，不能毛躁?！?/br>
    琦玉立馬頷首，斂了唇角的笑意：“是?！?/br>
    “瞧你這慌慌張張的樣子，不知道的還以為太子殿下來了?！?/br>
    琦玉順著她的話道：“誰不知道牧歸是殿下的親信，見到他便如同見到殿下。國公爺讓你快些出去。”

    “知道了，準備給我更衣?！比~朝陽垂眸藏起眼里一抹不易發現的竊喜。

    卻是慢騰騰的更衣梳妝，對著鏡子檢查了幾遍妝容，確定沒有問題才出去花廳。

    葉家如今的家主葉向陽是葉朝陽的長兄，父親死后，他繼承了國公之位。此刻正在接見牧歸。

    葉向陽本身沒有多大的才能，承蒙祖上蔭庇，才得以襲爵坐享父輩榮光，所以他素來小心謹慎。眼看牧歸面色鐵青，人坐得端端正正，目光直視前方，他心里就發憷，順帶著埋怨葉朝陽。

    她每次都這樣，家中有客姍姍來遲，讓所有人都等著她。麗嘉

    還好她不是大夫，否則若是請她救命，恐怕人都抬出去了，她還沒到場。

    “快去催催大姑娘。”葉向陽如坐針氈，吩咐丫鬟。

    好在丫鬟剛走出廊子，就看到葉朝陽遙遙走來。

    “牧歸將軍，好久不見，你近來一切可好？”葉朝陽笑著同他寒暄。

    牧歸板著臉起身，向她拱拱手：“承蒙姑娘關心，一切都好。今日我奉殿下之命給姑娘送東西過來?！?/br>
    他呈上裝有圖的匣子。