良恭一面點頭陪笑，一面窺他相貌，果然丑陋。不過三言兩語聽得?出來，倒是個十分爽快的人。

    因問他：“也許這位未來泰水見過羅兄，與羅兄談講幾句后?，就?能曉得?羅兄為人十分可靠，也就?放心把女兒嫁給你?了。”

    羅亭忙擺手，“我暫且不能去，我那相好的也勸我不能這樣冒冒失失的去，冷不丁嚇著她老娘，事情更沒了周旋的余地。”

    酒過三巡，良恭想出個李代桃僵之計說給他。這羅亭一聽，兩只眼轉著想一陣，漸漸豪爽地笑起來，“好好好！你?這個主意好！橫豎定下了婚契，她老娘就?是想反悔也不成。”

    于是兩廂合計一番，良恭借了他一身好衣裳，次日由?羅亭請了個媒人來，良恭冒了羅亭之姓名，領著那媒人往那姑娘家去。

    那姑娘家家底并不怎樣，不過開著一間賣豆腐的鋪子。可她老娘仗著姑娘有幾分顏色，一向是待價而沽，好些上門求親的凡俗子弟都叫她瞧不上，堅持要?擇一位前途無量儀表堂堂的女婿，好給她老人家撐一撐臉面。

    今番聽見來人是在?衙門里當差的，心道?職業雖好，待要?看看人品相貌。因請進門來，猛一瞧，是位骨骼清雋的讀書相公，身穿綾羅，腳踏云履，一副不同俗流的貴相。

    驟喜得?這老娘笑個不住，忙將人請在?座上，一面端上熱茶來，“羅大官人今年多大年紀了？”

    良恭只淡呷一口?，微笑著點頭，“二十有四?，實不相瞞，本想著先狠立一番事業后?再成家。可家中父母早逝，衙門公務又繁忙，只此一身，難調幾處，弄得?家中諸事無人料理，所以想尋一位賢德小姐主持家務。因聞得?這位周mama說貴家小姐賢淑有德，品貌端莊，特?來造訪。如若老mama嫌棄，不敢多擾，吃過這杯茶羅某就?告辭。”

    這老娘分辨他一番談吐果然是位讀書人。他話里說公務繁忙，想他在?衙門必定很受重?用。家中家務要?人cao持，必定是有幾分家底。因此哪肯放人走，忙款留不住，“急什么？多坐會，多坐會。我這里還有許多話問你?呢。”

    后?把眼珠子骨碌一轉，問人家中田地幾何，屋舍幾間。良恭皆是半真半假地說來，氣?度始終散散淡淡的，好像這事情成與不成，在?他都不大所謂。

    愈是如此，愈把這老娘急得?很，拉著那媒人周mama走到臥房里嘀咕半日，才肯放他們走。

    良恭這廂轉去告訴羅亭，“事情有八成了，不過待她打?聽打?聽家中境況后?，大概就?肯定下婚約，屆時我再替羅兄跑一趟就?是。”

    那羅亭大喜過望，也是個通達人情的人，就?寫下個條字給他，“你?只管拿去找那牢頭，我的面子他一定肯給。”

    次日良恭尋到押人那廢宅里，還未開口?，便有挎刀的差役來驅趕，“做什么的？這里是縣衙門的監房，閑雜人等躲遠些！”

    良恭把前日求得?的一位差役的紙條拿給他看，又遞上二兩銀子。那差役接來掂了掂方肯看條子，打?量他好幾眼，適才道?：“在?這里等著，我去找班頭來和你?說話。”

    不一時班頭懶洋洋地走來，打?著哈欠，給太陽曬得?瞇著眼，“你?是羅亭的什么人？”

    良恭連連打?拱，“官爺大安，小的是羅老爺他老夫人娘家的遠房親戚，特?地托了羅老爺，想到這里探一位犯人。”

    那班頭別過臉去笑道?：“我與羅亭是有幾分交情，不過我這里關押的都是些要?緊犯人，輕易不許人探望。我們一向秉公執法，也不能因為交情就?亂了規矩。”

    良恭領會，又摸了五兩銀子奉上，“哪能叫您壞規矩受罰呢？小的明白，不過就?是探望探望，沒什么東西傳遞，您看看我，連口?吃的都沒帶來。”

    班頭左右張望一眼，接了銀子來，“你?想探誰啊？”

    “犯人叫尤泰豐，是由?嘉興府押上來的。”

    那班頭微微變了臉色，看他一會嘆道?：“怎么不早來呢？也好，現在?來也省得?叫費事我們跑一趟。他死了，正等上頭發話告訴他家人來拉他的尸首呢。你?在?這里多等些時日，令一下來，就?給他拉回鄉去埋了吧。”

    猛地驚得?良恭說不出話來，隔會才急著追問：“死了？什么時候的事？怎么死的？”

    “就?前頭幾天的事。”班頭想起來也好笑，“怎么死的……哎唷，我們這大獄里什么死法的都有，見過嚇死的，病死的，尋短見死的，倒是頭回見這么個死法的。那天下晌，這姓尤的一氣?吃了三十個白面饃饃，后?頭又喝了好幾碗水。你?想啊，那白面饃饃給水一發，還了得?？天還沒黑他就?肚子疼得?滿地打?滾，滾來滾去的，撞到監房里的一根柱子，柱子一歪，頂上那梁砸下來，正砸中腦門心，當場就?斷了氣?。”

    良恭聽得?呆了，腦子里嗡嗡的，一時塞滿千頭萬緒，半晌想不起來該要?問哪一句。

    那班頭又說：“他那女人也死了，第二天撞墻死的。你?是他們家什么人？”

    良恭只覺手心里攥著一把汗，好半日才擠出一句話，“確鑿是嘉興府那尤泰豐夫婦么？”

    “怎么不確鑿，幾個犯人我還能弄錯？不過他就?是現在?不死，年底押上北京也跑不了一死。他這案子，來問的人也不是你?一個了。你?到底是他們家什么人？”

    良恭微微張口?，“他家大小姐的下人。”

    班頭不由?得?又細看他幾眼，“那正好，現尸首還停放在?我這里，等上頭發了話，你?來拉走，去給他女兒報喪。”

    說話領著良恭進去，偌大一個光禿禿的場院，打?開了一間朝南的屋子，果然見兩口?黑漆漆的棺材停放在?那里。

    班頭掂著鑰匙引著他看，“天氣?大，只好先買兩口?棺材停放，這棺材錢你?還得?給衙門補上啊。沒封棺，你?去瞧瞧是不是。”

    良恭將其中一口?棺材蓋子推開一點，里頭睡著的確是尤老爺。身子仍舊是那樣肥胖，只是皮膚有些斑駁腐壞了，有蠅蛆在?腐爛的rou上爬行，把活生生的一個人造成了充滿養分的土壤。

    這事情的結局來得?太突然，猶如猛地一個停頓，良恭的頭腦打?著晃，一時是空白的，魂好似飛出九天，不知該做什么情緒，也不知回去該如何向妙真交代。

    想到這里，他倏而有些怕，把棺材蓋子推來闔攏了，看了那班頭一眼，“我住在?西大街街頭那家旅店里，勞煩官爺上頭有話下來，就?派人去告訴我一聲，我來將人拉走。”

    走回去時魂魄還未歸體似的，腳下有些虛浮無力。街上掛的花燈都點亮了，混在?昏暝的天色里，天空底下游人如蟻，蘭燈吐麝，比往日多了許多熱鬧。

    死了人，死了誰，大概與這世?間是無關的，它自冷漠地去熱鬧它的去。

    時下哪里都是這副熱鬧情景，安閬不是頭回上京，早見識了京都的繁華，對這番錦繡盛世?十分淡然。他借住在?一位同科家中，因聽說那位施大人給請到一位王爺家中講學去了，便一連等了好些日子。

    這日聽見施大人給放回家過節，立時寫了貼子登門拜訪。

    這位施大人是位好才之人，自己飽讀詩書，也十分看重?滿腹文?章的年輕人。不過在?為官之道?上略有不通。因此這大學士只是個名副其實的“大學士”，一向無參政用人之勢，不過在?朝廷里賣弄風雅文?章而已。

    聽見門下來報榜眼來訪，臉上登時笑出來，正要?抬手說請，又遽然想到什么，收回手來捋著五寸長?須，臉色一時變幻蕪雜。

    那管家問：“老爺這是怎么了？我記得?老爺很看重?這位榜眼，那時他在?京，還多次請他到府里來吃飯。他回家侯差，您可沒少向吏部打?聽他的任職。”

    這施大人暗忖片刻，苦惱之色一徑由?眼睛里流露出來，又是搖頭又是嘖個不住，“就?是這點為難。他先前寫了封信給我，說他一位姓尤的姨父是個絲綢大戶，從前還是蘇州織造的織造商。后?頭被收押南京了，他想請我幫著疏通疏通。我本來想不過是一般的民商官司，愿意幫他這個忙。誰知走到刑部去問才知道?，事情不簡單，這里頭牽涉著金大人一黨的貪墨之案，早就?核定了罪名。”

    “就?是被革職監，禁在?家的那位內閣重?臣？”

    施大人沒奈何地笑了笑，“連你?也知道?了，可見這些黨派之爭簡直把社稷朝綱鬧得?烏煙瘴氣?。”

    “那小的就?不大明白了，一個絲綢商人，怎么能和這些高官重?臣扯上關系了？”

    “一個商人算得?了什么？不就?是人家手里的一顆棋。他和金大人黨內的馮大人要?好嘛，如今正是治死馮大人的關口?，能饒得?了他？”

    那老管家低頭想一陣，“那這位安相公，您見還是不見？”

    施大人煩難了片刻，仍是將人請了進來。兩廂寒暄幾句，安閬便說明來意。見施大人呷著茶，一副欲語還休的為難情狀，他扶著椅上的扶頭稍微側身，“老師是有什么難言之隱？”

    施大人踟躕須臾，把從刑部聽來的話一一告訴，又道?：“因此我才一直沒給你?回信。你?年輕，犯人又是你?的姨父，聽說還與你?有恩，我怕你?冒冒失失闖到南京去得?罪人。依我看，這事情你?還是不要?過問了。”

    安閬不禁把臉色凝重?起來，“我也聽說了一些，說是我這位姨父的案子牽扯到朝廷里幾位要?緊的大人。可我這位姨父一向是個本分的生意人，不瞞老師，就?是有些不規矩，在?生意場上也是常見的事，他們這明擺著是欲加之罪。莫說是我的姨父，難道?他日我封了官，見百姓遭此橫禍，也放任不管么？”

    說到封官之事，施大人神色更是不好看，“我叫你?不要?管也是為你?好，你?知道?是為什么緣故你?封官的札付遲遲沒有下來？我替你?留心了，還不就?為你?這姨父的事。”

    他放下茶碗在?桌上敲敲，“牽連到你?了我的榜眼相公！如今正是路大人一黨清算金大人一黨的要?緊時候，你?有位親戚被牽扯在?金大人一黨之中，人家能放心用你?么？這時候，你?不忙著撇清，反還要?替人求情？”

    安閬一時頭昏腦脹，埋頭沉吟片刻，心下一片頹然，“如今朝綱不正，就?是不為官，也沒什么。我只是……”

    施大人忙搖手將他打?斷，“我知道?你?的意思，可我也是愛莫能助。這樣，我在?刑部認得?一位方大人，我給你?寫個帖子，詳情你?去問他，能不能有轉圜之地，你?自己掂度。”

    說話便走回案上，不一時安閬拿了帖子出來，見天色已晚，暫且回了同科家中。

    他那同科姓王，中了進士，卻因家境不好，同在?家中候著吏部的任命，時下正忙著籌措銀子打?點門路。

    這王相公倒很羨慕安閬被施大人收在?門下，待他一回來，便忙打?聽，“如何？你?的職位有消息了么？我想施大人雖然在?朝廷無甚實權，可他認得?的人多，少不得?能給你?謀個好官職。”

    不想安閬只是失魂落魄地搖頭，“我不是為封官的事情上京來的。”

    王相公忙把燈挪到桌上來，“不為這個？那為什么？”

    安閬摸出施大人寫的帖來看看，鼻管子里嘆息一聲，“是為我姨父的案子。”

    時下在?京也是孤立無援，便向王相公傾吐一番，最尾自嘲地笑笑，“我封官的事，恐怕暫無指望，因為我這姨父牽扯的是馮大人的案子。路大人一黨，如今正要?將金大人的黨羽一一掃凈，恐怕連我在?他們心里，也算是金大人身上的一根汗毛。”

    這王相公熱心腸，替他發起急來，“那明日你?就?更不能去找這方大人了。依我看，雖然你?和這位尤老爺有親，到底事情與你?不相干。只要?你?不問不聞，過幾年，他們見你?跟這事毫無牽連，再有施大人從中調和，也許還會啟用你?。”

    安閬轉過臉來，燭火的微光不定地跳躍在?他緊蹙的額心。他心內幾番猶豫，把帖子翻開來看看。

    未幾眼皮一沉，又干脆地闔上道?：“不行，姨父待我恩重?如山，我這前程是他老人家給的，我不能過河拆橋。何況你?我讀書，初衷是為民請命，難道?我姨父就?不是民？今日我倘或連他也不管，來日為官，恐怕也不能有什么作為。”

    倒把王相公說得?一臉發訕，沉默良久，又是尷尬，又是哀嘆，“從前閉門造車，以為只要?熬過寒窗，就?是撥開云霧。如今科舉中第，越接近官場，才越明白舉步維艱。我不如你?，實在?慚愧呀。”

    安閬費力地笑一笑，“王兄不要?誤會，我并不是含沙射影。人各有志，倘或做官要?剝我志，剔我骨，我情愿永為草民。”

    于是次日大早，安閬懷揣那貼，棄前程于不顧，又尋到那位方大人府上。

    那方大人看了帖子，又看他半晌，“你?與那姓尤的是什么關系？”

    “尤泰豐乃晚生姨父。”安閬倒不避諱，直言道?：“小的讀書科舉，都是靠我這位姨父資助。我曉得?姨父牽扯進的這樁案子的厲害干系，可我受人之恩，不能坐視不理。大人，我也知道?我根本不算什么，不敢多求，只求大人高抬貴手指點迷津，只要?有法子解救，我當在?所不惜。”

    方大人把帖子丟在?案上，兩手相扣道?：“施大人的面子，本來應當給。可莫說我沒法子，就?是有法子，也沒機會了。南京剛有信來稟，你?這位姨父，已經?死在?了大獄里。你?既是他的外甥，他們家又沒個兒子，正好，你?到南京去替他收殮了吧。”

    安閬只覺腳下打?晃，似沒聽清，“大人是說……”

    方大人仍是云淡風輕地打?斷他，“我是說，這個尤泰豐已經?死了，還有他那個夫人，都死了。”

    安閬回去這一程走得?迷迷糊糊，走到了哪里都不知道?。舉頭一望，原來是走到一條繁華大街上來了，隨處是寶馬香車錦繡羅衣從身邊擦行過去，他在?跌跌撞撞中，頓覺一種?蚍蜉般的無能與渺小，連從前一股讀書人的信念都給人潮撞得?四?分五裂。

    時下中秋已過，群芳凋零，天氣?轉冷。但節前節后?的人情往來還在?進行著，不是這家請客就?是那家還席。

    胡夫人心頭的大事落定了，這一向串門就?愛帶著雀香與妙真。先前因為雀香的流言還有些幾分顧忌，誰知試著走一走，人家都倒更肯奉承了。

    都知道?蘇州黃家聽見了那些閑話非但沒有嫌棄，反愈加堅定地擇定雀香做媳婦，可見對胡家的看中。做官的都看中，他們做生意的，更要?巴結。

    胡夫人也正要?趁這機會把那些流言澄清，見縫插針就?要?跟人家說：“不過是家里進了兩個賊，誰知就?給外頭傳成這樣子？簡直不堪入耳！虧得?人家黃大人家都是很明事理的人，非但不信，還說：‘就?是真的又怎么樣？姑娘家被人欺負了，不去問罪賊人，難道?還要?怪姑娘家的不是？’你?們聽聽，到底是做大官的人，很公正嚴明哩。”

    這班親戚朋友們不管信不信，都爭相道?：“我聽見這話也是不信的，這些爛舌頭的都該死！好好的小姐，叫他們一張嘴糟蹋成什么樣子？”

    因為自己的嘴也并不怎樣干凈，所以說下這話，心里很訕。便拉著妙真瞻望咨嗟，借此轉過談鋒，“唷，這是你?的外甥女吧？這外甥女，怎么生得?像舅媽，跟你?年輕時候一個模子刻出來似的。”

    彼此都知道?不論辯白也好，奉承也罷，不過是假話，但彼此聽了都很高興。倘或雀香的婚事給了胡夫人地位上的體面，那妙真的美麗，則為她增加了一份外貌上的虛榮。

    妙真聽得?真是尷尬，明明不是血親的兩個人非要?給人說長?得?像，擺明是哄鬼。偏胡夫人聽得?進去，她也不好辯駁，只笑說：“我才比不上舅媽年輕的時候呢。”

    眾人便哄然一笑，直贊她會講話。

    胡夫人也很高興，但并沒有因為這份高興就?心慈手軟放下妙真那份嫁妝不要?。不過現如今連官場那頭都打?點妥當了，所以又很安穩地對妙真多了一份愧疚和心疼。

    可轉念又想，往后?妙真常住在?家，吃他們穿他們的，就?算盡了舅舅舅媽的本分了。她情愿養她終生也不想她出閣，出閣的花費太大，少不得?又要?牽扯出嫁妝的事。

    于是，那份愧疚與心疼總是在?錢財利益中反復，自己矛盾一番，繼而仍是理所當然。

    這日大家說笑一場歸家去，又見邱綸親自來了，打?扮得?風流精神，穿一件玄色道?袍，頭插彎月笄，老遠在?場院中便引得?雀香兩眼一亮，只道?是哪個官貴家的公子登門。

    及至走進房內，才看清是邱綸。他又來行禮，雀香耳廓發燙，人自微微笑著把頭稍稍一點。

    邱綸又向妙真行禮后?，恭恭敬敬向胡夫人遞上張請客帖子，“中秋前吃了您家的席，我這里張羅著回請呢。這月二十三，我那里叫了班小戲雜耍，擺個三兩桌，請太太小姐們一定賞光。”

    一面說著，一面向妙真暗暗使個眼色。妙真看見他擠眉弄眼的便抿著嘴好笑，不好和他說話，且看胡夫人。

    胡夫人很樂意就?答應下來，“你?年紀輕輕的，又是離家在?外，哪里會張羅這些？我叫個人去幫著你?張羅好了，我們都是自己人，用不著講虛禮。倒是你?租的那房子我們很應該去看看，也好叫告訴你?娘老子放心。”

    再說幾句邱綸就?辭了出去，不一時妙真也要?告辭回房，走到園中，不想邱綸又從哪里跳出來，嚇了她一跳。

    她撲著胸口?橫他一眼，“你?不是走了么，怎么還在?這里？”

    “我說想起件事要?找胡老爺，那下人就?放我自往書房里去。其實我哪有事情找他？故意在?這里等你?的。”

    “你?在?別人家也還這樣行動?？真是好意思。”

    他嘻嘻笑著，并妙真往她院里走，“我要?講客套胡老爺也不肯讓啊，他想我把我那織造坊的生意都給他做，對我實在?是熱絡得?很。”

    “熱絡”是客氣?話，妙真嗔一眼道?：“你?直說是我舅舅奉承你?好了。”