盡管有簪纓與曇清方丈的加入, 山陽城的情況依舊不樂觀。

    葛清營此前給簪纓交過底，山陽城的困境有四，一是人手不夠, 二是民眾恐慌, 三是藥材不夠，四是留給他試驗出解疫配方的時間緊迫。

    前三條簪纓都能勉強解決, 包括認下曇清大師給她扣上的轉世佛子的帽子, 給百姓們一個活下去的意志。但最后能救到何等程度，仍然要看天意。

    “放棄重癥者。”

    無人處, 簪纓眉鋒清利，和葛清營說得很直白, “將他們挪出棚區，單獨收容，避免傳染進一步擴大。”

    葛清營欲言又止。本著醫者仁心，這種人命的取舍，他做不到明目張膽地說出來, 但他深知唐娘子的決策是對的。

    只是壯士斷腕的過程，對心志無疑是一場淬烈的考驗。

    “唐娘子可想過, 若數日后瘟疫不能緩解, 亡者不絕, 今日城中民眾的膜拜也好, 仰慕也罷……皆會反噬于你。”

    簪纓聽到這話，面不改色, “曇清方丈連佛祖的名譽都賭上了，誰又想得了那么遠。葛神醫, 眼下是看你了。”

    每一個還能在這里站著的人, 心里都承擔了或大或小的壓力, 簪纓自己有，也不吝施壓于人。

    若說沈階那番言辭起到了什么作用，便是讓簪纓原本帖服于親和外表下的鋒芒，顯露了出來。

    她不否認沈階的某些話有道理，平定天下，消彌戰亂，的確是讓百姓休養安居的根本，可此事不正是衛覦這些年立志去做的，歲歲年年，誰見過他北征的腳步有片刻停歇？

    而今，洛陽終于收復，衛覦入主是他應得的，簪纓不是不知道自己只要再西去一百里，便可同他一道入駐那百代帝居之所，漢室彝鼎之都。

    但要她在得知山陽的瘟疫后，能為卻選擇不為，她做不到。

    想到武德縣里生死未卜的沈階，還有吳掌柜，以及其它可能也已經被傳染上的人，簪纓眸光晦暗。

    染疫者里，也有她唐氏的人。

    如若她自身體質孱弱，也就無所謂心軟還是心狠，她必然不會踏入山陽一步。但恰恰她是瘟毒不侵之體，那么此間責任，舍我其誰。

    天下的禍亂災荒，總不能都推到一個衛觀白身上，余下的再由無辜的百姓平攤。

    十日，她最多也只能留十日，不成即撤。

    因為若到時葛先生還不能配出解疫藥方，拽不住死人的速度，這座城便當真無力回天了……

    簪纓嘴上說讓葛清營隨便使喚她帶來的人，她自己亦以身作則，同樣不遺于力地幫忙。

    大到調度人手，管理城民，小到分藥喂藥，安撫病患，只要哪里出缺，她便頂上去，和兵衛與武僧們一樣忙得腳不沾地，真正是一個人當成十個人在用。

    晚上，她便宿在臨時騰出來的衙署里，睡不到兩個時辰，起來繼續去棚戶區忙碌。

    那些本以為自己必死的疫患們，每日早上睜開眼睛，只要看見那道綺年玉貌的紅色身影還在，盡管他們喝下的苦湯藥并沒能退燒，身子甚至比前一日更虛弱，卻還是無由來地覺得，自己應該能再多挺一日，多等一日。

    因為他們可以看見簪纓不帶面紗的臉。

    他們看得見那雙眼睛里的神采永遠冷靜而堅定，而非敷衍和厭嫌。

    在滿城柳絮飄飄如紙錢要給這座小城送喪的時候，這襲紅衣，璀璨顯眼，就像是來給這爛泥世道沖喜的。

    百姓們感到自己沒有被放棄。

    葛清營行醫多年，最知道患者的心情對病情好壞的影響有多大。

    他仿佛隱約感到患者病癥加重的速度在延緩，這固然有隔離見效，藥材補足，人心所向等多方面的原因，但葛清營仍

    舊不敢盲目樂觀，只因他在唐娘子等人的協力幫助下，迭換了四五道醫方，離真正的解疫配方卻總是差一點。

    在簪纓到山陽城的第三日，有幾名武僧身上出現了不同程度的發熱。

    簪纓知情后，心往下沉，不敢再讓曇清方丈出現在街衢，把他留在衙署里。

    “唐娘子，能不能再多留幾日……”

    簪纓的人出了事，葛清營自覺難辭其咎，連日熬夜讓這位小仙翁葛稚川的后人眼窩下陷，聲音沙啞：“也許快成了，只要再多給葛某幾日時間。”

    “先生安心，我沒說要走。”簪纓一把清曼的嗓音也因連日奔忙，比葛清營好不了多少。

    她每日聽稟治疫進展，定要知道確切的病亡人數。她既做出了選擇，便能承擔這個選擇帶來的后果。這數日間，簪纓不止一次地意識到，錢在這里是無用武之地的，兵馬再多也同樣于事無補，她在青州的縱橫揮斥失靈了，她仿佛被剝離掉了唐氏東家的身份，需要靠她自己完成一件事。

    好在她不是單打獨斗。

    間不容喘的空隙里，簪纓猶能對葛清營露出一個淺笑，安撫他道：“先生千萬別先倒下，你是大家的希望。”

    也是這日，從武德縣返回的兵衛帶來了沈階的消息。

    那日簪纓在路上，感知到性格耿烈的沈階可能做下什么事，立即遣人回去查看。護衛回到客棧時，沈階面壁一隅，果然已用隨身的匕首割開了手腕。

    若非發現及時，恐怕已失血而死。

    傅則安看見那灘血時都驚住了。對于讀書人來說，右手何等重要，沈階對自己真下得去手，那么深的傷口，分明是奔著必死去的。

    “你瘋了嗎！”

    沈階被搶過手臂包扎傷口的時候，臉像死人一樣灰白，身上卻是guntang的。

    不知他神智還清不清醒，闔目嚅動蒼白的唇道：“沈階寧死不受藥……女君若舍佛睛黑石，功虧一簣……”

    空曠的府衙中，聽過兵衛回報，簪纓的眼里積霜隱雪。

    得知沈階已經救下，只是在失血與高燒的雙重侵襲下.身體每況愈下，不知還能堅持多久，簪纓的神情清漠似水，沒再多問一個字。

    她自來山陽城都未曾退縮過，可這一刻，眼里第一次露出疲憊之色。

    不過城內嚴峻的局勢刻不緩，簪纓垂睫靜了片刻，又趕去棚戶街。

    這一忙，不覺便到了深夜，待回到衙署時，簪纓覺得肩背酸痛，已有幾日顧不上沐浴的她想沐個熱湯。

    吩咐的話到了嘴邊，她轉頭四顧，明堂空曠寂靜。

    簪纓才想起她出入于疫戶，怕這里的仆婢沾染上，早在住進來的第一日便遣散了他們。

    她自己的侍女一個都沒帶來。

    堂外只有一個送她回衙的北府兵，恭謹有加地留守在門外。命他進內室給自己準備浴湯，顯然不太合適。

    其實后廚房有現成的水，只要燒開倒入木桶便可洗沐，簪纓不是四體不勤之人，但她今夜太累了。

    青瓷鳳羽燭盤上燃燒著白燭。

    燭光映在簪纓靡膚膩理的側臉，她一頭青絲仍用獸頭簪緊緊別在頭頂，勾勒起一段白鶴般優美的后頸。原地站了一時，簪纓好像一時不知該做什么，又像懶得動作，忽然低頭聞了下自己。

    那動作落在暗夜無人的靜室里，像一種生活在溪林間落了單的小動物，抽動鼻子辨別自己身上的氣味。

    “不是香香阿奴了。”

    她低聲呢喃一句，走進內室，和衣上榻，閉目眠了過去。

    夜色深沉，山陽城陷入了一片岑寂。

    曠野中有幾點清冷的星子，穿過漫漫光陰，映照著亙古未變的土地。

    一座已被敵軍包圍

    的危城外，砸上堡墻的投石聲大作，伴隨著不斷射來的火箭強光，不要錢似的襲來。

    “郎主，真有可能說動高辛族族長嗎？”

    從犬洞里鉆出的幾人，不等直起腰，便被從城樓上落下的土塊碎石兜頭蓋了一臉。

    褚阿良從未經歷過這種場面，嚇得兩腿直發抖。

    被幾個武卒保護在中間的男子清朗蘊藉，即使在戰火之中，他的眉峰眼色依舊潤若山嵐。

    偶有燒起來的火箭從頭上射過，銳芒刺亮他神情中一閃而過的剛毅。

    “劉將軍一路北伐至此，黎民心之所向，暗中助糧，可見漢人盼望王師久矣。”男子的聲音涓涓耐聽，他看似清瘦，行進起來并不拖后腿，一面按武卒的探路避開敵軍集中的戰區，一面借黑暗的掩映疾步前行。

    “有無可能，試過才知。阿良莫慌，咱們盡人事聽天命。”

    褚阿良重重吸了下鼻子，點頭道：“郎主大義，必能功成，夫人還在家中等著郎主。”

    “是啊，此戰要勝，一同回家。”德貞九年，陳留孤城外，二十二歲的傅子胥用力將胸前裝有文書與旌節的包裹系死，在這倉促危急時刻，他眼中泛起的卻是溫柔無邊的笑意，“她和孩子，都在等著我呢。”

    “東家。”

    建康蕤園，星月爛漫，臨窗的一盞明燭下，正在縫制一件男子衣袍的唐素聞聲抬頭。

    那是一張端麗大氣的面容，程云薦彩，摛華娉滟，淥淥云鬢上簪一柄龍紋玉掌梳，掃黛遠山眉下，明眸璨若星子。

    她看見侍女手中的信，眸光更為神雋，問道：“邊關來的？”

    侍女道：“是。沿途商驛知是姑爺家書，不敢耽誤，加急送來的。”

    唐素放下衣袍接過書信，侍女看著榻邊那件針腳參差粗糙的衫袍，不由忍俊：“可難為東家了。”

    “我是真不擅此道，收起來吧，再不試了。”唐素的心思顯然已不在衣服上，南北傳信有滯后，她展開這封輾轉千里而來，估摸已是半個月前寫下的丈夫手書。

    看到篇頭“吾妻阿素，見字如晤”幾字，唐素的眼神曖軟下來。

    傅子胥字如其人，溫厚無華。他向她報平安。

    燈花無聲落，唐素通篇讀完信，復閱二三。

    她折了信，低頭拍拍自己尚未顯懷的小腹，英氣的雙眉間流露出憐愛的神色：“小家伙，你有名字了。”

    處世孝悌無虧，簪纓奕世；與世吉兇同患，丹心千年。

    ·

    “東家！”

    一聲低喚打破山陽縣衙的寂靜，簪纓難得睡的實，卻還是一下子從睡夢中醒來，睜眼才發覺，天光已大亮了。

    她仿佛做了場大夢。

    簪纓盯著帳幔回思片刻，又憶不起來。

    她起了身，整理好衣冠出至堂中，見兵衛即問：“是不是葛先生的方子配出來了？”

    那兵衛搖頭，簪纓目光微暗，聽兵衛道：“城外有位自稱從建康來的和尚，言有要事面見娘子。”

    簪纓聽到建康便一皺眉。

    眼下以淮河為界的南北局勢微妙，從建康來的人，能有什么好事？

    不過他們怎么會找來山陽？

    “有多少人？”

    兵衛回道：“只有一名年輕僧人。”

    簪纓心懷疑竇，草草盥洗后，領兵衛出衙。她先去棚戶街打個照面，照例尋問病患服藥諸事，而后穿過城區，來到城門口。