年底向來最是繁忙，院里的宮人都各自忙著手中的活，他們動作麻利，很少發出什么大的聲響，就連有個宮人貼廊上窗紙時，不慎崴了腳，都只是蹙眉吸氣，連嘴都沒有張。

    今日宋楚靈進來時，領她的宮人就與她囑咐過，王爺喜靜，除了走水這樣的大事，平日里不論白日黑夜，盡可能將聲音壓下。

    宋楚靈來到院里，她干起活來極有眼色，不等旁人特意吩咐，就知道該做什么活，也絕不會只挑揀那些輕松的做，幾個宮人都對這個新來的小宮婢極為滿意。

    晌午的光線極好，寢殿朝著院里的那扇窗子被掛起，李研坐在窗后，手持一本書冊在認真翻閱。

    這會兒已經有一批宮人做完活下去歇息，院里只剩下兩個女婢在干活，一個彎身掃地，一個提著水桶在給西柿銀和冬青澆水。

    冬末陽光已經漸漸有了溫度，井里的水卻依舊冰冷，這一進冬日，宮人們就不愛做碰水的活，宋楚靈從沒有那些顧忌，她額上出了一層細汗，小手也被凍得通紅。

    待她將一桶水澆完，整個人如釋重負，站在西柿銀下拿帕子擦掉額上的汗水，又將兩只手擦了干凈，隨后拿到唇邊朝手心里喝熱氣，來回搓著暖手。

    她余光朝幾米開外的窗口處淡淡掃了一眼，隨后微微揚起下巴，將目光落在頭頂懸掛著的幾顆結了霜的柿子上。

    若只是百姓人家，能有機會種下這樣一棵西柿銀，待果子成熟后，定會立即摘下，留幾個自家吃些，剩下的便會拿去賣，只有大戶人家的，才會將西柿銀當喜慶的樹來種，結出柿子也不會隨意去摘，會讓它們掛在樹枝上熬過一冬，為來年搏個好彩頭。

    宋楚靈曾隨師父下山化緣時，就有幸得了幾個結霜的柿子，吃起來比尋常柿子還要甜美，一回想起那個滋味，她不由吞了下口水，慌忙將渴望的目光垂下，提著空空的水桶離開了。

    而窗后，李研手中敞開的書冊，許久都未曾翻動過。

    年三十這日，也是一年中最后的一日，依照宮中規矩，晚膳后，宮人們會按照等級進主殿謝賞，品級越高的宮人賞賜越豐厚，等級過低的宮人，不僅賞賜拿得少，甚至連主殿都不得進入，會有負責他們的管事代為發賞。

    宋楚靈原本是沒有資格進主殿領賞的，偏她運氣好，趕在三十之前被調進了寢院，比起在寢院兢兢業業干了一年的宮人，她不過兩三日就能進殿謝賞，的確是令人心生羨慕。

    今日殿門大開，殿外排著一道長隊，在快到殿門口的地方，還隔著一張鋪著紅綢的桌子，上面堆著滿滿一桌東西。

    待隊伍排到桌旁，宮人便順手挑兩樣能用得著的東西，等挑完東西，再往前排幾個人，便要進殿里去和晉王到吉祥話了，道完吉祥話，劉貴會將晉王的賞賜發下，宮人們捧著沉甸甸的紅色錦袋，各個臉上喜笑顏開的退出來。

    宋楚靈在這些人當中，資歷最淺，排隊時被安排在最后一位。

    冬末的夜里涼風漸起，宋楚靈縮著脖子，將兩手揣進袖中，小腳時不時跺著地磚。

    殿內，李研起初還如往年一樣，面容含笑的端坐在上首的位置，聽著宮人們一個接一個進來道吉祥話。

    也不知過去多久，他眉心忽然蹙起，對劉貴道：“讓他們不必耽誤時間，三人一組進來謝賞。”

    劉貴當是他身子不舒服，連忙照吩咐出去傳話。

    宮人們也沒想那么多，王爺怎么吩咐，他們怎么做便是，只是需要提前和前后的人商量一下，待會兒進去齊聲說什么吉祥話。

    宋楚靈站在最后，她數了好幾遍，碰巧最后就她一人落了單。

    三人一組的速度的確快了很多，不過片刻工夫，就該宋楚靈進殿謝賞了。

    她抬腿走入殿內，剛一進來便能感受腳下地龍傳來的陣陣暖意，她垂眸不敢四處張望，按照之前排隊時看到的那樣，恭恭敬敬地來到李研身前跪下，兩手壓在身前，手背抵住額頭，俯身叩首道：“奴婢祝王爺吉祥如意，平安順遂。”

    話音落下，李研卻沒有喚她起身。

    宋楚靈愣了一下，腦袋慢慢揚起，在看到那雙金絲紋龍的黑靴時，她又倏地一下將腦袋埋得更深。

    “奴婢祝王爺……”宋楚靈快速想了一下，才接著道，“笑顏常開，福壽安康。”

    一語畢，屋內依舊無聲。

    宋楚靈裝作詞窮的模樣，深吸一口氣，干脆將前面幾人說過的那些吉祥話又道一遍，直到最后，她什么也說不出來，便只得跪在那里，一聲不吭。

    半晌后，上方才終于傳來李研溫潤的聲音，“可還有什么要說的？”

    宋楚靈趴在地龍上這般久，已經被烤得口干舌燥，她頭搖得像撥浪鼓，道：“奴婢實在不會說了。”

    “沒讀過書么？”李研問道。

    宋楚靈點了點頭。

    “那你記性倒是不錯。”李研輕笑了一下，也不知是夸獎，還是諷刺。

    宋楚靈便當是在夸獎她了，畢竟她能將前面那些宮人說得吉祥話都重復一遍，對于沒讀過書的人來說，也的確不是件容易的事，于是她極為認真的點頭道：“謝王爺夸獎。”

    李研不知忽然想到了什么，眉梢微微挑起，目光落在她衣袖上，問道：“既是不識字，為何要挑選鎮尺？”

    宋楚靈方才在排隊的時候，在那張桌子上只挑了一樣東西，便是一把黃銅鎮尺，她知道李研會去關注她，卻沒料到李研會看得這樣仔細。

    仔細到連劉貴都感到意外，他不由看向李研，片刻后一個念頭在劉貴心中生出，難道自家王爺根本不是乏了，他之所以叫三人一齊謝賞，是為了……

    劉貴被自己的念頭嚇了一跳，他看看李研，又看看宋楚靈，目光在他們二人身上迅速流轉了數個回合，最終，他還是確定了自己的想法，不管這個想法有多么令人驚訝。

    “奴婢是想……”宋楚靈沒有辦法，只好硬著頭皮回話道，“想送人的。”

    李研聲音平淡又柔和地問她，“要送何人？”

    “送奴婢的友人。”宋楚靈實在是不想再和李研繼續這個話題了，畢竟現在這個階段，她不想讓李研知道她和連修相熟的事，也不想隨意編扯謊言給日后留下話柄，所以她在回答完后，故意晃了晃身子，一副快要跪不住的模樣。

    果然，李研沒有在繼續追問，終是肯讓她起身了。

    宋楚靈rou眼可見的松了口氣，站起來后，將雙手舉到身前，從劉貴手中接過錦袋，這錦袋比她想象中還要沉。

    領完謝賞，她從殿內出來時，身上的寒意已被徹底驅散，她回到自己的小屋，將錦袋打開，從里面倒出足足十兩銀子。

    在錦袋最下面，還有一個用油紙包著的東西，也不知到底是什么，會被包裹的這樣嚴實。

    宋楚靈耐心地將油紙一層一層拔開，在看到里面那樣東西的瞬間，她眉心先是蹙起，隨后慢慢舒展開來。

    這里面是一個結了霜的柿子。

    第十八章

    年三十這晚，各宮都要守夜，主子們熬過子時便可休息，宮人們子時過后，會有一部分要去歇息，因為第二天還要上值，還有一部分是需要熬到天亮的。

    宋楚靈就是熬到天亮的那批宮人。

    對于守夜的人來說，各宮的待遇各有不同，寧壽宮里膳房早就備了許多糕點茶水，就在廊下各處守夜的小屋里擱著，若是有誰夜里餓得慌，就會去小屋里拿些東西吃，還有些人單純就是熬不住了，想過去沾沾人氣，與屋里的人聊上幾句解解乏。

    天快亮時，宋楚靈才去了小屋一趟。

    本著年年有余的好兆頭，小屋里每次備下的糕點只多不少，這一宿都快要過去了，還有滿滿三盤子沒有動。

    小屋里有專門負責值夜的太監，原本那太監正懶洋洋靠在椅子上打哈欠，見宋楚靈進去，那雙小眼倏地一下就亮了。

    “呦，楚靈來了！”這太監立即坐起身，笑著從旁邊抽出一大張油紙，對她道：“你別上手了，我幫你包。”

    宋楚靈趕忙擺手道：“我拿兩塊墊個肚子就行，不用拿這么多的。”

    太監朝她擠了擠眼，壓低聲音道：“劉總管吩咐過的，你盡管拿便是，就算你不來，我等下值也得包了給你送去。”

    太監口中的劉總管便是劉貴。

    宋楚靈認為她和劉貴現在幾乎是沒有任何交情，劉貴應當不會自作主張給她留糕點，除非是得了李研的吩咐。

    宋楚靈心里雖是猜出了緣由，但明面上還是要做出一副不解的模樣，問道：“劉總管為何要給我留糕點呢？”

    那太監一面幫她包糕點，一面道：“這咱也不敢問吶，許是你干活認真吧。”

    說完，那太監將滿滿一大包糕點交到宋楚靈手中。

    守夠整夜的宮人，第二日不用當值，她睡到將近午時才醒。

    新的一年，多少是要穿戴得喜慶些的。

    宋楚靈挑了件新發下來的丹色宮裙，發髻上的木簪也是用紅色發帶纏過的，她本就生得白凈，又有亮色作為搭配，圓圓的小臉看著就喜氣。

    她提前將昨晚那包點心，一分為二，一包是打算送去寒石宮給張六的，一包是要去儲秀宮給趙芝的，想來自從劉翠蘭墜亡那日之后，她已經有四個多月沒有見過趙芝了。

    她在寒石宮與張六敘完舊，便又去了儲秀宮，問了守門的宮人才得知，原來上個月趙芝就隨著新封的欣美人去了鐘粹宮。

    宋楚靈之前就聽說過，這批秀女中，欣美人不論容貌還是家世，在里面都是極為拔尖的，怪不得剛封了美人，就能搬去鐘粹宮，要知道鐘粹宮的主位可是嫻貴妃。

    趙芝之前與她說過，不想攀扯什么權勢，老老實實在儲秀宮做到出宮的年紀便好，如今卻也不知到底出了何事，能讓她隨著欣美人一道去鐘粹宮。

    宋楚靈含沙射影問了兩句，守門的宮人也含含糊糊說不清楚，宋楚靈只好作罷，如今她也不敢貿然去鐘粹宮尋人，只能等回頭查清楚緣由了再說。

    趁時間尚早，她又拐去了內侍省。

    今日的內侍省尤為繁忙，年初一天還未亮就要百官朝拜，接著又是祭天大典，最后還要宴請群臣。

    太和殿里奏樂聲不絕于耳，在內侍省外都能聽得一清二楚。

    宋楚靈尋過來時，連修還未回來，是趙睿出來將她帶進去的。

    一路上宮人看著要比之前少了許多，趙睿一面引路，一面與她道：“連少監特意囑咐過我，若是你來尋他，便要你先去他院中等候。”

    宋楚靈乖巧地點了點頭，問道：“那連少監大概什么時候回來呢？”

    趙睿想了想，道：“約摸還得半個時辰吧。”

    趙睿也還有事情要忙，將宋楚靈帶去院子后，便退下了，不一會兒，有個年輕的小太監進來送了壺茶水。

    宋楚靈今日沒有顧上用午膳，還又跑了這么多地方，這會兒實在是又餓又渴，有些熬不住了。

    她坐在石凳上，將油紙包打開，一面喝茶一面吃糕點，待填飽肚子，她又起身來到槐樹枝上掛著的鳥籠旁，逗了逗那里面的兩只珍珠鳥。

    也不知過去多久，身后忽然傳來連修清冷的聲音，“在做什么呢？”

    宋楚靈顯然是沒有意識到身后有人進來了，她怔愣了一下，才轉過身朝連修笑道：“沒做什么，就是兩個多月沒見了，有些想念了。”

    她這句話，好像是說那兩只珍珠鳥，卻又好似是在說他。

    連修睫毛微微顫動了一下。

    他昨日子時過了才睡下，今晨卯時不到便又起來，一個晌午都在忙碌，直到現在才得了空閑，他此刻眼神有點渙散，直愣愣望了宋楚靈片刻，才淡淡收回神色，朝石桌走去。

    待他走近，宋楚靈才發現他眼下泛著烏青，唇畔也有些發白，整個人似是比之前清瘦了不少。

    宋楚靈倒了盞茶給他，又將油紙包朝他面前推了推，“可用過午膳了？”

    連修搖了搖頭，從袖中拿出一個藥瓶，倒了幾粒藥丸在手心里，仰頭服下后，才緩緩呼出一口氣道：“我有胃疾，若是休息不好，便吃不下東西。”

    年底事情最多，每年到了這個時候，他都會如此，等熬過正月便會慢慢恢復回去。

    這一點宋楚靈之前并不知曉，如今得知了，便覺得不應當留下來叨擾他，于是她站起身道：“你好好休息，我先回去了。”

    “別走。”連修下意識拉住她的衣袖，清冷的聲音里帶著疲憊，“你今日尋我有何事？”

    宋楚靈抿唇看向連修的手，連修知道自己冒失了，慢慢將手松開。

    宋楚靈重新坐下，她從袖中掏出一把黃銅鎮尺，道：“我入宮兩年多，頭一次謝賞，昨晚殿外那紅桌上有好些東西，我看了一圈，也沒尋到我想要的東西，唯有這個鎮尺，我……”

    說到這兒，宋楚靈抿了下唇，聲音比方才低了幾分，“我看你現在用的那把鎮尺有些老舊了，就想著你可能會用到這個。”

    連修慣用的鎮尺是十年前連寶福送他的，看著的確老舊，可那鎮尺是用小葉紫檀做的，論起價值自是要比這把黃銅的名貴，但他沒有說這些，也不似前兩次宋楚靈給他送東西時那樣別扭，直接就將面前的黃銅鎮尺拿到手中，輕輕點了下頭，道：“好。”

    宋楚靈沒想到今日的這把鎮尺送的會這樣輕松，她頗有些驚訝地看向連修，等了一會兒見他神情未變，也沒有后話要補充，這才相信他是當真愿意收下了。