曹節趕到雒陽時，已經是正月初五日。

    見她來，曹cao很是欣慰，雖然中風后舌頭僵直吐字不清，臉上肌rou也不聽使喚，但還是勉力擠出一個笑，斷斷續續口齒不清地說沒有白疼這個女兒。卞夫人在旁連連附和——鄴城距離雒陽要比許都近得多，她早已趕來，但仍勒令曹丕留守。

    此時曹cao左右，只有一個兒子：隨行軍中的曹植。

    “父王的福氣還在后面，一定要康復才是。”曹節一面說著，一面給曹cao按捏肩膀。

    侍女端藥來，曹節接過，親手為曹cao喂藥。

    卞夫人在旁問道：“陛下準你來多久？”

    曹節微笑道：“陛下說，按我所需，以父王何時康復為準。”

    曹cao頭不能動，費力地合嘴吞咽銀匙中的藥湯，不再張嘴，眼珠轉到曹節身上，睨著她，費力擠出幾個字：“陛下……封……我……為王，可是……情……愿？”

    曹節道：“陛下本就無甚大志，自從得了我，惟愿夫婦相守過太平日子。如今父親不但為他安定北方，又揮師南征，統一天下計日可待，若不是父親和曹家為他立下汗馬功勞，他如何夜能安枕？封王自然不算什么。”

    曹cao聽罷，眼珠仍向著她，盯了片刻，才移開，又張開嘴。曹節繼續侍奉湯藥。

    夜間曹cao睡去，卞夫人給曹節使個眼色，曹節點點頭，隨卞夫人至她房中。

    “倒是勞累你。”卞夫人道：“做皇后的人，千里迢迢趕來端湯送藥。”

    “母親這是什么話，若不是父王，我如何做得皇后？無論做什么，始終是父王的女兒，盡孝豈非應當。”

    卞夫人道：“他的情形你見了，往后，怕是不能庇護你了。”

    曹節便偏開臉，以手巾拭淚。

    卞夫人略拍一拍她以示安撫，便道：“前幾日說話還利索些時，他留了《遺令》，存在桓階手里。”曹cao生怕重蹈袁紹劉表覆轍，故而未將主理后事之權交給卞夫人，以防矯詔。

    桓階便是當初力保曹丕登上世子之位的大臣之一。

    曹節道：“這軍中，桓階同黨，約占幾成？”

    卞夫人道：“謀士約占一半，至于將軍們，想必都是遵從《遺令》行事的。”

    曹節道：“四哥的意思是如何？”

    卞夫人道：“他……唉！這個不爭氣的東西！說什么忠孝友悌。又說對功名利祿已經無意，甘心為臣。”

    曹節道：“母親也太溺愛他，這樣的大事怎能由著他任性。母親可試探過洪叔父的態度？”堂叔曹洪，都護將軍，與曹丕有宿仇。他身為曹氏宗親，深受曹cao寵遇，且軍中戰功足以服眾。

    卞夫人道：“未曾。或許可以一試。只是此人愛財如命，未必有大志。”

    曹節道：“他當年能舍身將坐騎讓與父王，想來至少是有膽。我想他未必會坐看仇家上位。”

    卞夫人點頭稱是。

    曹節道：“不知三哥那邊，母親作如何想？”

    “你父王以他為越騎將軍，留守長安，恐怕動不得。”

    “父親口齒不便，說話越發困難，若母親代父親召三哥來侍疾，想來也無人生疑。以三哥的聰明，他必不會孤身前來，至少要帶衛軍。衛軍人數不足以與雒陽大軍較量，但好處是可以近處侍奉，用起來方便。

    卞夫人應允。略頓了頓，看著她說道：“祁淑，你父親的論斷沒錯。若你不是女子，該是倉舒那樣的人。”

    曹節道：“倉舒太過聰明，以致福淺壽短。女兒絕不敢與他相比。”

    或許因妻女照顧盡心，曹cao病情略有好轉，雖然說話仍是難，但脈象卻有復興之勢。

    曹cao盛贊女兒的孝心，卻自始至終沒有提，若某天以魏代漢，此女將如何安置為妥。

    他昏睡時，曹節坐在榻旁，看著他衰老病頹的樣子，有時會想起從前。

    小時候，沒有見過父親的時候，從曹憲的話里，她曾幻想過一個慈愛而神武的父親，也幻想過得到父親的疼愛，并逃離母親的冷漠。

    后來遠遠地偷看，陽光下的春日宴，父親英俊瀟灑，氣度不凡，和她的兄弟姊妹們坐在一起歡聲笑語，她是多么羨慕，多么向往。

    再往后，他就成了她悲慘人生的源頭：一個強盜，一個霸占人妻的好色之徒。

    現在，他垂垂老矣，皮膚灰敗，長滿了褐色的斑，像一個千瘡百孔爛掉的蘋果，每一道皺紋都透露出生命的灰敗。但他還在幻想延命長生，一點點轉好的跡象就讓他如久旱逢甘霖。他可真是貪婪啊，貪圖美色，貪圖權位，現在貪圖壽命。

    她每天都在盼望，盼望某天父親會說“祁淑將來做不得皇后了該怎么辦”，這樣她便可以虔誠地為他祈愿，祈愿他福如東海壽比南山，可一天天過去，他沒有。

    他看著祁淑想起倉舒，想起曹昂，想起曹昂的養母丁夫人，他覺得無顏面對曹昂和丁夫人，但他從來沒有想過眼前的祁淑，一個人在漢宮，做著漢宮的皇后，將來怎么辦。

    他向她刺探皇帝的事，時時問，有時旁敲側擊，有時直白露骨。他顯然記得她是皇后，他只是選擇性地忘記了她是他女兒。

    她有時會想，如果她當初沒有入宮，他待她會不會少一絲——哪怕一絲的利益考量？她沒有答案。又或者說她知道答案，只是她假裝不知道。

    正月初六日。初七日。初八日……二十二日。

    曹cao病情短暫轉好之后急轉直下。

    曹植的心仍未動搖。

    曹洪仍猶豫不決搖擺不定。他是不想看曹丕即位。但他現有俸祿功名在身，不想冒犯死罪的風險。

    長安太遠，山川阻隔，曹彰還是沒有到。

    如此，卞夫人和曹節兩名女眷便難以行事，只能勉強控制侍從、封鎖消息。

    二十三日，曹cao進入彌留。

    曹節伏身附在他耳邊輕輕說了一句話。曹cao的眼珠猛然轉向她，似乎有一瞬間驚詫，但很快歸于淡然平靜。

    也是，就算曹丕有什么私德的缺失，于他繼承魏王之位，又有什么關系呢。

    畢竟現任的魏王，于男女之事，便是這世上最臟最不堪的人。

    曹節落下淚來。

    因為她發現她無論說什么話，都根本傷害不了他。

    哪怕換作說她恨他，騙他說她其實是張濟的遺腹子，都沒用，因為他本就不在乎這個女兒。

    她眼睜睜看著他安詳地合上了眼皮。那是一個回望自己壯闊的一生之后，毫無遺憾地離開人間的神情。

    他沒有為他犯下的罪抵償任何罪過，就安然地死了。以魏公之尊，享用過財富地位醇酒佳肴寶馬美人之后，毫發無傷地、安然地死了。

    卞夫人秘不發喪。決意若曹植不肯繼位，則殺桓階等人后擁立曹彰。

    怎料司馬懿不知如何探知曹cao已死，不但在軍中散布消息，率眾在門外要求覲見魏王。

    卞夫人曾親耳聽見曹cao對曹丕說司馬懿有“狼顧之相”，將來必殺之，又見司馬懿向來與曹丕不甚親近，萬萬沒料想到他竟會如此，悔之晚矣。她以魏國王后之尊勉強撐住三日，然而三日后，曹丕還是在鄴城發布《遺令》，宣告繼承魏王、丞相、冀州牧之位，隨后將率軍趕往雒陽。

    原來司馬懿在向卞夫人發難的同時，已暗中令人持《遺令》抄件，星夜馳訃鄴城。

    此時曹彰終于先一步抵達，向賈逵索要先王印璽，并欲擁立曹植，曹植不允：“當年袁氏兄弟自相殘殺，導致袁紹畢生功業盡毀于一旦，他們兄弟幾人也各自喪身辱命。我曹家萬萬不可蹈此覆轍。”

    曹彰冷笑道：“你不殺他，那就等著看他殺不殺你我吧。”

    曹植道：“三哥若心中不平，大可自立為王。”

    曹彰無言，憤然拂袖而去。