“照那周少爺今日待您的架勢看，只怕再等等，就該討了您當夫人了。”

    “真到了那時，難不成公子還預備著洞房之夜，再同他講？”

    “不成么？”謝執被這話逗得笑了，一雙眼微微彎起，映著桌上暖融的燈燭，“裙衫都穿了，也不差一件嫁衣裳。”

    “若真有那一日，倒也有趣。”

    “是，”阿拂揉了揉眉心，拉長聲應道，“真有那一日，我就傳信給阿若jiejie，叫她親自置辦了嫁衣給公子送來，公子可滿意了？”

    “公子快早些睡吧，不然明日醒了，又該頭疼了。”

    周府書房內。

    周牘正坐在案前，面上好似罩了層寒霜一般。

    周敬在桌案前跪著，膝蓋磕在青磚石上，大氣也不敢多喘一口。

    不知過了多久，周牘沉聲道，“你方才說，那日少爺進了寒汀閣，足足待了快一個時辰？”

    “是！”周敬將頭死死抵在地面上，并不敢抬頭看周牘的臉色，聲音顫顫地回道，“小的查問了那日守園子的丫鬟，連帶著海棠圃那邊看守的婆子，都說那日遠遠地看見有人影進了寒汀閣里頭，聽衣衫形容，的確是少爺無疑。”

    周牘頓了片刻，又問道，“既是守園子花圃的，不用心活計，怎么倒cao心著寒汀閣那頭的動靜？”

    周敬不由在心里暗暗叫苦。

    他先前將寶押在了謝執身上，一心指望借著這人替自己日后謀一席管家之位，對著他自然也比旁的舞伎多照顧了些，一應吃穿用度也較旁人處寬了許多。

    那寒汀閣原是早年間府中一位姨娘的舊處，原就設了小廚房，只是荒廢了些，謝執住進去后，她身邊的丫鬟略規整一二，便單獨開了火。

    由此一來，米面菜蔬，廚房那邊只得遣了人單獨往寒汀閣送。一來二去的，園子里頭的丫鬟婆子便沒有不清楚這一位的。

    又因著謝執不大出門，即便露面也多以面紗為掩，至今無人得見真容，眾人便更起了幾分好氣，連帶著對寒汀閣都額外上了好些心。

    只是這話周敬自己心中清楚，對著周牘卻萬萬不敢表露出來。這原本要給老爺采買的美人倒同少爺交好起來，簡直是往主人家面上掄耳光。

    便是將他這張嘴扯爛，也尋不出個合適的說辭來。

    他猶豫再三，還是壯著膽子道，“老爺息怒。小的也曾打聽問過，原是住在寒汀閣里頭的那位謝姑娘擅琴，閑來無事時，便愛彈一兩首。”

    “您也知道，園子里頭僻靜，有個什么響動，自然是滿園子都能聽見。這一來二去的，大伙兒也就注意著了。”

    周牘微微瞇起了眼，“擅琴？莫不是那日筵席上，外頭彈琴那個？”

    “正是，”周敬忙應道，“老爺好記性。”

    “老爺慈心，那時還賜了銀子同藥給她。”

    “那一日，”周牘回想起來，冷笑道，“我倒記得，那丫鬟還口口聲聲說她主子染了風寒病弱，不宜見人，連前廳都未進過。”

    “怎么，見不得旁人，周瀲去就無事了？”

    周敬哆嗦一下，“興許，興許是那日少爺見老爺喜歡她的琴聲，這才前去，替老爺慰問一二。”

    “你倒是會替他找借口！”周牘怒極，隨手抄了案上的茶盞，朝著跪在地下的周敬擲了過去。

    “那女子當日連臉都不曾露過，周瀲坐在席間，哪有同她接觸的機會。”

    “我看只怕壽宴之前，他們就已經暗通上款曲了。”

    他盛怒之下失了準頭，茶盞擦著周敬發頂而過，“嗆啷”一聲砸在青磚地上，碎瓷迸濺。

    周敬只覺臉頰驟然一痛，想來是被碎瓷片擦了過去，一時也不敢動作，只跪伏在地上，微微發著抖。

    待靜了片刻，他聽著周牘再無動靜，才小心翼翼地半弓起身，試探著開口道，“老爺，您看，可要小的去將那寒汀閣里頭的人處理了？”

    “咱們少爺年紀尚輕，終究是孩子心性，又多年讀書，從未同旁人家公子哥兒一般胡鬧過的。”

    “那煙花閣子里頭的手段多著呢，少爺哪里清楚，叫人哄著說上兩句好聽話，一時把持不住也是有的。”

    “只要那女子不在了，少爺沒了想頭，天長日久的，自然也就好了。”

    周敬也有自己的打算。說到底，周牘如今年紀也漸漸大了，府中將來當家的總要是周瀲。來日里若是事發，周瀲知曉此事是他捅到周牘這處的，只怕第一個就會拿他開刀。

    到時管家之位得不著，怕會連他這條命都要賠進去。

    可若是周牘當真同意了將這女子處理了，他到時還能賣周瀲一個好處，只需悄悄地將人安排在外頭，知會一聲，周牘這處也好瞞過去了。

    第21章 蕉下客

    周敬說完這一番話，心中不免有些忐忑，垂著頭，眼皮微微上撩，偷著去覷周牘的臉色。

    后者坐在案前，身形半隱在疏隔陰影里，面容模糊一片。

    屋里一時又沒了人語聲，靜得有些惶然。周敬大氣也不敢多喘一口，躬身立著，兩股戰戰。

    停了片刻，周牘慢慢地開了口，“年紀尚輕，孩子心性？”

    他冷笑一聲，語氣沉沉，隱隱裹挾出風雨之勢，“你未免太小瞧了他。”

    “他若當真無心，先前的那起子破事，你當是誰捅出來的？”

    “他在宣州一住三月，老爺子的生意交到他手里，守得鐵桶一般，水潑不進，連帶著本家的鋪子都革去不少故舊。”

    “甫一回來，又曉得以孝顯名，來堵眾人的口。”

    “你且看他往竹庭里當眾跪那么一出，滿府里誰還怪他先前頂撞忤逆，私下里只怕還要嚼舌頭，說我這個做老子的苛責，不肯體恤呢。”

    周敬后脊梁的衣裳又汗了透濕，張口喏喏，到底沒再說出話來。

    他此時只恨不得自己從未生出這兩只耳朵來，也免得聽這一番父子密辛，來日徒增事端。

    “罷了，”周牘坐直身子，手指屈著，在楠木筆架上敲了兩下，“我既然生了這般中用的兒子，哪里好不叫他得償所愿的。”

    他微抬眼皮，一雙眼烏沉沉地，看向身前的周敬，“此事不必聲張，你只管遣人留心著，有什么新動向，再來報我就是。”

    “至于寒汀閣那頭，”周牘思忖片刻，嗤笑一聲，“供應一同往常，園子里頭的仆役們撤三成下去，免得驚了那對鴛鴦。”

    “老爺，”周敬徹底糊涂了，幾乎疑心自己聽錯，“您這是……”

    打算秋后算賬不成？

    “怎么？”周牘輕飄飄地睨了他一眼，“為兒的如今心有牽掛，我這當老子的玉成他一回，倒不合情了？”

    “是是，”周敬忙哈著腰點頭，諂媚道，“老爺關懷少爺，舐犢之情，眾人心中自然也是分明的。”

    “只是，”他頓了頓，壯著膽子問出口，“您若有意，何不直接將寒汀閣里那位賜給少爺？”

    “左右您也不曾收用過，如此，少爺只怕更能體會您這份慈父之情呢。”

    “你倒是大方，將我的主也做了？”周牘眼也不抬，淡淡道，“少爺給了你多少好處，由得你替他這樣周旋？”

    這話落在耳中好似響雷一般，周敬膝下一軟，嘴唇哆嗦著，立時就要撐不住跪下。

    “少做那些樣子，”周牘不耐地喝住他，“知道你沒那個膽子。”

    “交代你的話記牢些，旁的嘴不必多，那條舌頭也收好些，半個字都不許露出去。”

    周敬喏喏稱是，戰戰兢兢地將頭垂著，躬身退了出去。

    窗隙進了風，案上燭焰略顫了顫，映得壁上影子昏暗，周牘盯著看了片刻，冷哼一聲，“呼”地吹熄了。

    再玲瓏的心也多不了幾竅，既然周瀲心中念著旁的，只怕先前用在別處的心思少不得就要分出去些了。

    這幾日停了雨，天愈發悶熱，寒汀閣里頭栽了芭蕉，闊葉蔭蔽，謝執便叫阿拂在底下擺了張湘妃竹榻，好靠在上頭納涼。

    榻旁撐了張矮幾，擱著各色菱角蓮蓬并新湃的果子露，拿熟透了的李子并蜂糖熬煮出來，入口生津。

    謝執端著瓷盞，淺淺啜了一口，隨意地拎了根細長的積雪草葉子在逗貓。

    貓在院子里養了幾日，較先前圓胖了許多，一身橘色皮毛格外鮮亮，遠遠瞧著，像是朵毛絨的木山藥球。

    它在這處混得熟了，愈發淘氣，每日爬上竄下，單杯盤碗盞都不知砸碎多少。

    阿拂單獨做了貓飯給它不肯好好吃，偏要溜去灶間偷吃旁的，一次還從柴房里捉了只耗子，銜在口中跑去謝執面前邀功。

    謝執畏冷，素來喜歡睡時抱著它取暖，見了它這模樣，直接拎著后頸連貓帶耗子丟去了院外，三日都不許它再上榻。

    貓是個傻的，經了這一回，也不記仇，見著謝執依舊親親熱熱地往跟前蹭，將頭抵在后者掌心里，愛嬌得不行。

    一盞果子露不知不覺就見了底，阿拂從閣中出來，瞧見了便要皺眉，“姑娘也該慢著點喝。”

    “李子是性寒的東西，飲多了又要胃疼。”

    謝執將瓷盞擱去案上，盞底落實，“錚”一聲清響，“一杯而已。”

    他說著，將積雪草葉微微抬高了些，引著貓蹦起，竄進了懷里，“疼了也無妨，如今不是有這小玩意兒做暖爐么？”

    “比湯婆子還好用些。”

    阿拂走過來，收了瓷盞，搖一搖頭道，“阿拂算看出來了，姑娘自從得了這貓，滿副心思再不往別處落了。”

    “怪道古人都說‘玩物喪志’呢，可不正應在姑娘身上？”

    謝執一下下地揉著懷里支棱的貓耳朵，懶懶道，“古人還有另一句呢，‘偷得浮生半日閑。’怎么不提？”

    “況且，最近安靜得很，那處又沒什么大動靜，剛好歇上一歇。真等事情趕到眼前，只怕連場好覺都沒了。”

    “你說，”他點了點貓的下巴，“是不是這個理？”

    貓按了按爪子，很配合地打了個大大的哈欠。

    “這算什么？”阿拂失笑，跟著在貓腦袋上虛虛拍了一記，“物肖主人形？”

    “姑娘從前可不似它這般愛搗亂。盤子碗不提，昨兒連紗帳都扯壞了兩匹，將它賣了都賠不起。”

    貓盤臥在謝執膝上，歪頭躲過這一下，像是能聽懂似的，不大樂意地“喵”了一聲，蹦了下去，幾個閃身，就鉆進門廊旁蕉葉深處，瞧不見了。

    謝執忍不住輕笑一聲，“氣性大著呢，怕是被你惹惱了。”

    阿拂咂嘴，“哪里是貓，分明是養了個小祖宗。”

    “備飯罷，”謝執遞了枚剝好的蓮子給她，笑道，“聞見香氣，待會兒就去尋你了。”

    “誰稀罕。”阿拂撇了撇嘴角，隨意將蓮子拋進口中，轉身進了小廚房里。

    謝執靠在竹榻上，又拈了只菱角，拿指尖慢悠悠地剝。木芙蓉般的手指微動，同嫩白的菱rou擱在一處，竟也分不大清了。

    一只菱角剝好，他垂著頭，細長脖頸好似彎月，長睫半斂著，朝門廊處道，“她走了。”

    “可該出來了？”

    話音落了片刻，欄邊掩映的蕉葉簌簌而動，由曲徑里拐出個人影來。