九娘見眾人看向她，囁嚅道：“我也是聽你說的……”

    青嵐緊接著道：“徐姑娘，解鈴還須系鈴人，可否請令兄出來與青嵐說上幾句？哪怕是隔著屏風也好。青嵐不曾說令兄半句不好, 卻無端背上個品行不端的污名……”她似乎越說越委屈，拉起袖子拭了拭眼睛, “……也求令兄放過青嵐，還青嵐一個清白。”

    她說罷又朝徐淑認認真真行了一禮。

    徐淑氣得仰倒，才一會的功夫, 怎么就成了她們污她沈青嵐的清白了！

    “我哥哥來不了, 他在前院忙著呢，哪有空同你說這些沒有的事！”徐淑把臉一扭。

    九娘湊到她耳邊：“要不還是讓他來吧, 不然人家更覺得你們理虧。”

    “哎呀, 你懂什么。”徐淑不耐煩地一甩她。

    慢說哥哥嘴笨，出來對質必然吃虧, 單說沈青嵐的這些話要是讓前院的眾位大人聽了去, 父親的臉往哪兒放！

    青嵐無奈地搖了搖頭：“罷了, 是青嵐命苦……徐姑娘, 先父教導青嵐, 我沈家子女當嚴于律己, 寬以待人。青嵐的清白先放在一邊，先前若有得罪之處，權且用這杯茶向姑娘賠罪。”

    她說著就倒了一杯茶，起身湊得近了些，才雙手遞到徐淑眼前。徐淑本就認定她裝模作樣，一見那茶里竟還有些不知哪來的草沫子，便更是嫌棄：“臟死了，誰要喝你的茶！”便隨意抬手一推。

    不料那茶湯竟嘩地一下潑到了青嵐臉上，青嵐“哎呀”地叫了聲，用袖子掩著臉，茶水沿著她的下巴吧嗒吧嗒地滴下來。

    事情來得突然，把圍觀的女眷嚇得驚呼。

    徐淑見眾人看過來，慌忙道：“我……我沒有潑她！”

    她方才明明沒用多大的力氣，怎么就這樣了。

    七娘放才一直在人群里幫青嵐說話，見青嵐被潑了茶，忙跑過來查看她的臉。

    青嵐捏了捏她的手，輕聲道：“涼茶。”

    常清此時分了人群走過來，常忻和曹月兒緊隨其后。三人掏出帕子，幫青嵐沾干身上的水。

    常清向徐淑行了一禮，頗顯出些忿忿不平：“徐姑娘，我四jiejie一直以禮相待，你原不必這般折辱于她。”

    青嵐余光瞧著她，心道這位真是比沈常櫻厲害了不知多少。

    眼下，除了在劉夫人房里說話的幾位夫人，差不多園子里所有人都聚到了這。人群里本還有些向著徐家的，這一杯茶潑下去，也沒人好意思替徐家說話了。

    欒氏之前在家里到處忙活，等丫鬟把她請過來，青嵐已經在眼眶紅紅地擦著臉了。

    徐淑正對常清道：“……我那是一時失手。何況是你四jiejie先無中生有，壞我哥哥名聲！”

    欒氏忙插進來：“幾位小姐，看來全是一場誤會，不如先消消氣，隨我們一同去詩畫社如何？或者不如幾位小姐也來參加比試？婆母為諸位準備了彩頭，那翡翠的簪子又細膩又通透的，就單說那雕工怕是整個北直隸也找到不到更好的了！”

    旁邊有幾位太太也配合地笑笑。

    常清此時也連連點頭：“讓少夫人見笑了，常清聽著也是誤會一場，我們還是先去詩畫社吧，也不枉費劉老夫人一番心意。”

    她為這次詩畫社已經準備了一兩個月。

    青嵐還沒說話，曹月兒卻開口了：“那也好，但是徐淑潑人家茶就是不對，總要先道個歉。”

    青嵐倒是對曹月兒刮目相看，旁人都想著和稀泥，她人雖年幼，卻存了幾分古道熱腸。

    徐淑不理她，只對欒氏道：“少夫人，此事讓誰道歉，誰都不會服氣。不若我與沈四小姐在詩畫社比試，誰輸了誰道歉，您看如何？”

    她自己并不擅詩文畫作，但沈青嵐生在邊境，父親又是個武將，想必更加不堪。況且歷來評判詩畫的人不外乎劉家幾個年長的女眷，都是看著她長大的伯母、姨娘，哪個不會偏向她？

    欒氏只想息事寧人，自然愿意，便看向青嵐。

    青嵐想了想：“小女也不想掃了諸位雅興，便依徐姑娘吧。”

    此時再不答應便是承認自己技不如人了。何況即便比不贏，她也有的是辦法給自己討個公道。

    七娘此時忙向欒氏建議，既然今日前院有諸位滿腹經綸的大人在，不如請眾位大人為詩畫社指點一二。欒氏只要她們不鬧，什么都好，便即刻應下，說會去請示公婆。

    青嵐對七娘感激地一笑，大人們礙于顏面，不好偏向徐淑，七娘是在幫她。

    正好纖竹已經將徐燕楠的馬送回來，幾人一同準備比試。

    ......

    劉宅的前院此時也熱鬧得很，劉澶和幾個門生、下屬坐在花廳里敘話、品茗。說是品茗，其實也是借機聊聊朝堂上的事，互通有無。

    文清的父親袁思教也是劉澶的門生，但前些年一直在南京，已經有許多年沒有來劉家。

    這次，劉澶讓他將文清也一起帶上。文清請示過淮安侯，便與他一同到此，然而文清畢竟是小輩，正房坐不下，便被安排到次間由劉澶的兒子劉世華陪著聊天，與他們同坐的還有徐燕楠。

    劉世華與徐燕楠相識多年，二人聊天隨意得很。劉世華風趣，徐燕楠雖不聰明卻也和氣，文清同他們有說有笑的，漸漸就熟絡起來。

    劉世華用胳膊肘碰了碰徐燕楠：“內子最近聽說了不少你們家的事啊，原來你小子是早有婚約的，枉我先前還讓內子幫你留心著合適的姑娘。”

    徐燕楠先前還有說有笑的，一聽這話，神色立時復雜起來：“……也就是嘴上說說的親事，做不得數。”

    劉世華笑道：“做不做得數，反正連我都聽說了，”他又對文清道，“你既在沈家讀書，那姑娘你說不定也認識。”

    文清很是驚訝，正要問他是沈家哪位小姐，卻見徐家的小廝急匆匆地跑進來。

    “少爺，小姐和沈四小姐吵起來了，沈四小姐要找您當面對質呢。”他雖壓低了聲音，可是屋里實在安靜，文清一字不落全聽進去了。

    徐燕楠一下子變了臉色：“小姐讓你叫我過去？”

    小廝一頓：“……那倒沒有，小姐對沈四小姐說您正忙著，過不去。”

    徐燕楠身子一軟，靠在圈椅上長出了一口氣。

    “與徐兄有婚約的難道是沈四小姐？”文清狀似隨意地問了一句，幾顆手指卻扣緊了圈椅的扶手。

    徐燕楠嘆了口氣，劉世華卻點點頭：“正是。”

    文清心里咯噔一下，后面徐劉二人再聊什么他便全然聽不見了。他借口說要去外面活動活動筋骨，便出了屋子，對自家的小廝舒茗吩咐了一番。

    舒茗不一會便跑回來，將后院園子里青嵐與徐淑的口角以及比試詩畫的事告訴他。

    他聽得很是認真，得知表妹不想嫁給徐燕楠，他心里一塊石頭總算落了地，可她那樣好的一個姑娘，卻被人說得那么不堪，心里得有多委屈。

    他回身望了望屋里正在說話的徐燕楠，原本他只覺得徐燕楠有些遲鈍，又少了幾分男兒氣，如今看過去，覺得他簡直面目可憎。

    “你去讓人傳話給沈四小姐的丫鬟，等沈四小姐寫好畫好，便請她到二門附近......就說是沈大人找她。” 他又掏了一把碎銀子給舒茗，讓他打點在其間傳話的劉家下人。

    詩畫社這邊，眾閨秀還在比試中。常清早已將常見的題目準備了一個遍，此刻略加回憶，一首七言絕句便一揮而就。她接連多年在劉家的詩畫社奪魁，旁人圍著她，紛紛稱贊她有才氣，卻不知她為了維持這個才女的名號，背后下了多少功夫。

    青嵐最不擅吟詩作賦，便選了畫畫。她本沒有參加比試的打算，便從未準備過，但好在她自幼貪玩，對鳥蟲觀察細致，雖沒有專門學過畫畫，但筆下的鳥蟲自有一番神韻。不一會的功夫，她刷刷點點，便完成了一幅。嫌留白太多，她又提了兩句古人的詩。

    徐淑見青嵐交了畫，瞥了幾眼，卻看不清楚。憑沈青嵐的家教能畫出什么好畫來，她心里冷笑。

    纖竹湊到青嵐耳邊低語了幾句，青嵐一怔，隨即悄悄地遠離了人群，往二門的方向去了。

    二門將后院與前院隔開。今日前后兩院都有許多客人，為了下人們穿行方便，垂花門完全打開，只留了一個丫鬟守在門邊。

    青嵐還未到門邊，便望見對面一個英挺的身影，竟是袁文清。他臉上帶了幾分憂色，似是在等人，抬頭見了她就立刻上前幾步，又伸手指了指纖竹。青嵐會意，讓纖竹過去。

    纖竹和文清只說了幾句，便跑了回來。

    “世子爺說其實是他要找您，園子里的事他聽說了。因徐劉兩家關系近，他怕劉家會偏向徐姑娘，所以問您畫上有沒有落款？若沒有落款，那請小姐告訴他畫的是什么。待會幾位大人評判的時候，他提醒袁大人和咱們大爺為您說話。”

    青嵐聽得驚訝，他如此大費周章竟只是怕她吃虧，想幫她。

    說來也是諷刺，對比她祖家的這些親人，還是他這個外人更為她著想。

    慶安這回倒是沒說錯，袁文清的確是個仁義的。

    她見文清滿眼赤誠地望著她，便對纖竹道：“你就說他的好意我心領了。只是袁大人和我大伯父必定事忙，他匆忙之間怕是很難同他們解釋這其中的因由，還是不要麻煩了。”解釋得不好，還白惹他們生出疑慮，還是罷了。

    她方才經過徐淑的身后，看過徐淑的畫。說好了以盛夏為題，那畫里滿樹妖嬈的海棠算怎么回事？夏景春景都分不清，畫得再好也贏不了。

    文清聽了纖竹的回話，很是猶豫，抬頭朝門那側望過去。上次見到表妹的時候還是三月初，她那時仍是一身素服，今日她卻顯得煥然一新。雪色蘭花暗紋的窄裉纻絲褙子配水綠色綾裙，腰間束著碧色的緞帶。這一身襯得她清透又嬌麗，好似碧波間靜靜出水的新荷。

    她見他凝神望著她，展顏一笑，飄飄然行了個萬福禮來謝他。她向來笑得大方，大概不知道，其實他每次看她笑，總覺得心下微微一動，好像有什么話該對她說，可一時又說不出，最后就都化作了遺憾。

    他眼瞅著她帶著丫鬟繞過影壁，那抹清麗的碧色消失在眼前，心里生出無盡的悵然。

    他想幫忙，人家卻不用。

    從前他要借東西給她，她不肯收。如今出了關乎她名聲的大事，他要幫她的忙，她還是不肯接受......

    他回去的時候，徐燕楠不知正和劉世華聊什么，兩人嘻嘻笑笑，其樂融融。

    文清看著徐燕楠愉悅的神情，想著外間傳聞里關于表妹的那些難聽話，覺得心里有股火氣上下翻涌。說到底此事皆因徐燕楠而起，定是他上嘴皮一碰下嘴皮說了些不負責任的話，卻讓人家好好的姑娘背負惡名。

    “徐兄。”文清脫口叫道。徐、劉二人笑著看過來，以為他也想插兩句。

    “文清雖今日才結識徐兄，卻覺得徐兄氣度不凡，虛懷若谷，故而想請徐兄幫個忙......文清方才聽說了園子里的事。文清在沈家求學，對沈四小姐也算熟悉。沈四小姐人品貴重，絕不是傳聞中的那般，想必是不知情的人誤會了徐兄和沈家小姐，以訛傳訛。說起來，沈四小姐也算文清的表妹，文清懇請徐兄略微移步，當著眾人的面將此事澄清，還表妹清名。”

    徐燕楠聽得目瞪口呆，眼瞅著袁文清鄭重地向他行了一禮。

    他垂下眼簾不敢看文清，猶豫了許久才開口：“不瞞世子爺，關于沈家小姐的那些話不是我說出的，但與我也有關。我方才也想過要去解釋一下，但我怕我解釋得不好，連累meimei和母親......還是容我問過家父吧。”

    劉世華對徐燕楠甚是了解，早猜到他不敢去，不過是被袁文清拿話拘住了，不好拒絕。

    他正想著該如何幫徐燕楠找個借口，卻見正房與此間的槅扇打開了，一個小廝進來說老爺請他們三人到正房去。

    劉世華心中一喜，催文清他們快些過去。

    正房里，劉澶正在問一個婆子話，其余人等坐在官帽椅上喝茶。屋里有幾個小廝正將幾張條案拼到一起，兩個丫鬟將手里捧的詩畫小心翼翼地在條案上鋪好。

    劉澶五十來歲年紀，一身赭色杭綢圓領袍，頭戴東坡巾。他個子不高，清癯的臉上顴骨高聳，雙眉深而修長，一雙圓眼睛明亮銳利。

    “……往年不都是她們幾個女人家說了算么，怎么今日讓我們來評判了？”

    那婆子是跟了劉夫人多年的，此時微低了頭道：“回老爺的話，后院幾位小姐，鬧出些不愉快。小姐們打賭，詩畫社的比試誰輸了，誰便要道歉。小姐們聽說幾位大人在，說機會難得，想請大人們指點一二，夫人就讓奴婢們將小姐們的詩作畫作送來了。”

    她怕惹在場的客人尷尬，便沒提是哪家的小姐。

    然而劉澶今日很有些閑心，并不肯放過。

    “嗨呦，還有這等事，是哪家的小姐打賭了？”

    那婆子猶豫了一下道：“是沈家小姐和徐家小姐。”

    沈茂與徐萬先，一個猛地抽了抽嘴角，一個差點嗆了茶。

    劉澶卻朗聲笑了許久，抬手點他們二人：“你們兩家的姑娘比你們兩個強，心里想什么就說什么，不像你倆，問你們什么都跟個悶葫蘆似的。”

    沈茂和徐萬先見閣老給了臺階下，都笑著稱慚愧，屋里的人也都跟著笑笑，此事便過去了。

    許紹元正坐在最靠外的位置，邊喝茶邊笑著看他們打哈哈。若按權勢地位，他這個吏部侍郎兼內閣輔臣應當挨著劉澶坐，然而在座的都是劉澶的門生或下屬，便按中進士的年份排位，他也就坐在了最末。

    他本就是個淡漠的性子，對小女孩兒之間的糾紛更無甚興趣，然而聽那婆子說到“沈家小姐”，他端著茶盞的手便是一滯，轉身對一旁的徐智吩咐了幾句。徐智應諾，等那婆子退下，便隨她出去。

    劉澶見桌上的詩畫已經鋪好，朝眾人做了個手勢：“來吧，都來看看。”

    為了公平起見，不論是詩作還是畫作，都不許落款。不過沈茂很快便在那幾頁詩詞里找到閨女的字。一首七言絕句，取名《暑日行》。

    他心里默念了幾遍，差點忍不住叫好，恨不得讓屋里的人都來瞧瞧他閨女的詩作，然而他不好自夸，只好將那頁紙放到顯眼之處，等著旁人發現。