“她們可以繡花、縫補、賣包子、只要有一雙手，勤快，總有出路。”

    魏楚今日帶了小黑過來，低頭對小黑說；“你要比旁人多吃苦，多付出努力，你的生存機會就多一點，既不肯吃苦，沒有一技之長，又懶惰干不了力氣活，餓死沒有人幫得了你。”

    以自己的能力幫得了幾個人。

    這些人要靠自己找出路。

    或是選擇繼續往北走，或是找到什么營生干，留在此地靠別人救濟，救得了一時救不了一世。

    他們等戰亂平息，重返家園，不知何年何月。

    魏楚身后跟著十幾個身強力壯的年輕漢子。

    走到院門口，隔壁秦家的門半開著，小妾玉福探頭朝外看，聽見里面秦掌柜呵斥，“看什么，滾回去。”

    玉福趕緊縮回身。

    魏楚對這秦掌柜沒什么好印象。

    三娘出來招呼大寶和妞子回家吃飯，聽說了魏楚帶回家十幾個壯漢。

    魏楚告訴大翠嫂準備一桌飯，先讓他們吃飽。

    十二個爺們，大翠嫂燉了一大鐵鍋白菜豆腐，切了一條rou，rou片下鍋里，鍋邊一圈貼了玉米餅子。

    今早發的一盆面 ，蒸了一大鍋白面饃饃，在后院菜園摘了一大把蔥，打了一大碗雞蛋醬。

    在院子里放了一張桌子，端上一大盆燉菜，白面摸摸和玉米面餅子，十二個漢子狼吞虎咽，風卷殘云吃得什么都不剩。

    大翠嫂見了，說：“餓成這樣，逃荒路上幾天沒吃飯。”

    伍玉良咽下一口玉米餅子，說；“我都三天沒吃東西了。”

    林生、丁乙、韓舉不穿的衣裳給他們先換上。

    十二個人，魏楚打算分出兩個人在豆腐坊，跟著林生和丁乙，學做豆腐的手藝。

    。

    馬明義分在酒樓后廚，和萬金兩個人給韓慶昌打下手，拜師學藝。

    伍玉良會釀酒，魏楚以后自有用處，候老三是廚子，留下預備頂缺。

    其余的人先在酒樓幫忙，她準備帶幾個人去故城。

    這十二個人是幾百難民里挑了出來，能留下感激魏楚，千里迢迢逃難到北邊，有個容身之所，有飽飯吃，他們就知足了。

    吃過晚飯，三娘拾掇利落，過魏楚這院來。

    見小黑在屋里，拍了一下他，說；“去外面玩。”

    小黑懂事地走了。

    小黑出去了，三娘方說：“你今帶回這些男人，你知道外面怎么說你，說的可難聽了。”

    自古寡婦門前是非多。

    婆娘們背地里說李娘子沒了男人，明著雇的勞力，一準耐不住寂寞。

    魏楚明白，這些市井小民，本質不壞，給點翁頭小利，占點便宜便歡喜，轉過頭抱著看人笑話，借以慰藉自己活得不如人。

    心下坦然，說；“他們逃難到此，沒家口，沒吃沒住處，正好我生意需要人，平常雇工不好找，兩下里便宜。”

    “妹子，還是你腦子靈光。”

    魏楚似隨意地說；“秦家小娘子，平常大門不出，站在門口望望，就被秦掌柜喊回去了。”

    三娘看眼院子里，小聲說：“秦大娘子只生了一個女兒，沒有生兒子，為男人納了個小妾，玉福到秦家三年了，肚子里一點動靜都沒有，秦掌柜表面和善，晚上每每折磨玉福，玉福也是可憐人，我這也是聽人說的。”

    “玉福娘家沒人嗎？”

    “家里窮，說是納妾，把她賣給秦家。”

    魏楚幾次聽見隔壁院子里壓抑的哭聲，就是玉福，秦掌柜是個禽獸。

    皮作坊里的難民日漸少了，沒的靠別人施舍過一輩子的，這些人心里都清楚。

    韓翠玉和萬金辦喜事。

    魏楚送韓翠玉兩塊料子，兩樣首飾。

    在院里擺了兩桌酒席，都是自己人喝喜酒，韓家在本地沒有親戚。

    故城薛行來信，說酒樓房子找到了，讓魏楚過去看看。

    魏楚拿著薛行的信去甘府，甘府門房的下人對魏楚很殷勤，“我家公子在府里，娘子請進去吧。”

    書房里，甘鳳清看窗臺上的茉莉花，淡淡的清香縈繞在鼻端，心里想著梅中嶺的話，她是忠勤伯府的姑娘，姓魏。

    魏楚是怎么來到北地，胡娘子的身份顯然是假的，突然冒出來的李掌柜又是何人？

    旁邊貼身小廝暗昧地笑容，自家公子喜歡上花草了，這幾盆寶貝似的花可是李娘子送來的。

    屋外，下人高聲回，“李娘子來了。”

    甘鳳清回神，快步迎出去，魏楚已經進來了，說：“可巧公子在家，不然我又白跑一趟。”

    甘鳳清忙命小廝，“把火盆搬過來。”

    秋雁給魏楚解開斗篷，落座。

    甘鳳清拿鐵鉤撥了一下炭火，說：“烤烤火。”

    魏楚抱著暖手爐，說：“手熱的，今雨夾雪，雪花落在地上就化開了。”

    “衣裳潮，烤干了。”

    甘鳳清把火盆挪到魏楚腳邊。

    魏楚拿出一封信，說；“這是薛行，薛公子的信。”

    甘鳳清聽魏楚說了，薛行要和她合開酒樓。

    拿過信一目十行。

    問；“你準備那日去故城？”

    “我把家里安排一下，想大后日去。”

    甘鳳清不放心魏楚一個人去，他居家守孝，不能出遠門。

    父母喪，守孝三年，所謂的三年，也就是二十七個月。

    禁止娛樂，嫁娶。

    說：“我派幾個人跟你去。”

    魏楚嫌坐馬車慢，騎馬快，林生牽出馬廄里的白馬。

    秋雁手里托著一件魏紫色貂皮氅衣，“娘子把這個穿上，騎馬風硬。”

    小黑拉了下她的衣角，半年多，小黑長過了她的肩，烏黑溜圓的眼睛望著她，魏楚說；“故城一日就到了，兩三日便回來。”

    院門外，魏楚摸了摸馬頭，白馬很溫順地低下頭，魏楚上了馬。

    初春，日頭出來天氣暖和。

    甘家四個家仆跟隨。

    天剛亮趕路，中間沒停歇，關城門前，趕到故城，甘家家仆認識路，順利到達薛宅。

    薛行和薛夫人迎出來，薛行看見家仆牽著馬去馬廄，問：“李娘子騎馬來的？”

    “騎馬快，一天能到故城，坐馬車中途住店，耽擱一日。”

    薛夫人是個溫婉的少婦，說：“李娘子一路風寒，辛苦了。”

    吩咐備下酒菜，招待魏楚和帶來的人。

    吃完飯，薛夫人陪著魏楚閑聊，說；“聽我相公說李娘子在榆關鎮開酒樓、店鋪，李娘子真有本事。”

    魏楚謙遜道；“生活所迫。”

    “鳳清潔身自好，家財萬貫，沒有一個姬妾通房，從不出入煙花之地。”

    可能是薛行跟他夫人說了什么，薛夫人認為她和甘公子關系不尋常。

    說；“甘公子是個好人，正派之人。”

    “甘老夫人沒了，鳳清守孝三年，不然……”

    薛夫人看了看魏楚，言下之意，她和甘鳳清要等三年。

    魏楚看薛夫人是誤會了，說：“以甘公子的條件，擇妻必是大家閨秀，世家清流的女兒。”

    薛夫人一愣，笑笑便不提了。

    次日，薛行陪魏楚看房子，故城她是第二次來，昨晚天黑，進城后，甘府的人直接帶她去薛宅。

    白日方發現，租賃的房子在他們上次住宿的客棧旁，魏楚看這條路，問；“這條街上有個混混，叫陳二的，上次來我看見他被人追殺。”

    薛行說；“你說陳二，偷雞摸狗，原來也是富貴人家子弟，不學好，把家業敗了，被人追賭債常有的事，很久沒看見他，也許被人殺了吧。”

    陳二的樣貌酷似李業，突然消失了，魏楚隱約產生了某種懷疑。

    在故城住了兩日，魏楚返回榆關鎮。

    到了院門口下馬，見隔壁鄰居秦家大娘子送秦掌柜出來，小娘子玉福跟在身后，問：“秦掌柜出門？”

    秦掌柜說：“去一趟清水縣。”

    林生推著送豆腐的車子回來，視線越過門口的秦大娘子，看向小娘子玉福。

    站在魏楚身后的秋雁大聲咳嗽了一聲，魏楚回頭看看她，秋雁轉身回去了。

    次日，下午天陰。秋雁在院子里撿晾曬的衣裳鞋子，朝西院墻看了眼。

    林生在院子里磨菜刀，秋雁哼著小曲進屋了。

    林生磨好菜刀，交給大翠嫂，大翠嫂試了試，“這回切rou不費力了。”

    吃過晚飯，魏楚看林生在掃院子。

    林生往酒樓送豆腐回來，一直沒閑著，劈好的柴堆得小山似的，后院菜園除草澆了水。

    后半夜下起小雨，魏楚熟睡。