“您且看，這孩子的眉眼，與政岡年輕時頗為肖似。”

    湯河原殿身旁盤坐之人，正是遠江·駿河大名今川純信。他著一襲面白里藍的小直衣，佩立烏帽子，猶似物語畫冊中的公卿殿上人。雖著實雍容雅致，亦不免教人忽覺恍若隔世。

    “這倒確使我憶起政岡大人初至駿府之時，如今想來竟已過去二十余年。”

    今川純信一邊說話，一邊抬著墨痕淺淡的麻呂眉，諦視著盤坐在席迭上的我。我清楚他不過瞧我兩眼，目光便又落在躺在我膝前的那把太刀上。較之我的面容，還是名刀山姥切更能證明我的身份。

    “日將遲暮，今日且安排他先下去歇息吧？”

    此處乃是駿府城的本丸御殿，我正襟危坐，目不能斜視。直至座前的湯河原殿啟開朱唇，今川純信亦隨之展眉解頤，終于喚來近臣攜我去往住處。

    “孩子，快過來。”

    倒是那湯河原殿不肯教我先走，她喚我近身，仔細端詳我的臉，莞爾的模樣頗為親和。盡管事前歇息過一段時日，但我曾在那樣的雪夜中策馬狂奔，時至今日，身上多處仍掛有凍傷痕跡。這狼狽體貌定顯露無遺。

    “乃父昔年執意將你送去鄉下，當時我曾連發多封信件極力反對，沒承想他當日的決定反救你一命。若他沒將你送到足柄，我們姑侄倆定然已是陰陽兩隔。”未幾，這貴婦人便泫然泣下。此情此景亦使我傷懷，但我知道現在的自己僅能隱忍不言。

    “主公，這孩子尚未元服，之后便這駿府替他安置一應事由可好？”

    “這事好說，只是這孩子的身份……”

    待我被近侍領著退出廣間，今川夫婦依然交談不止。不知今川純信會如何安置我，我與她的正室的確有著親緣關系，然多年未見難免隔膜倍增。如今我的家族已被jian人所滅，于純信而言，是徹底失了一位強力盟友。縱然他日后對我好生相待，不吝招我入其府閣，單憑我一人之力，委實無以填補他缺失的臂膀。

    一切還有待今川氏定奪，眼下我唯能暫且宿于駿府。至黃昏，侍者送來肴笥瓜果，我正倚窗而坐，興味索然。我推開窗，俄爾極目遠眺，見那西沉落日灑下余暉，光華似佛像金身般燦爛；城下町一望無邊，來往町人忙于張掛沿街燈火，各色暖簾隨風披拂。我身遠離地面，仿若身處碧瓦朱檐的空中樓閣。

    這番形容無甚夸大之處。駿府城確為豪城，被世人稱作東海霸主的今川氏也比其他大名更有經營領地的本事。

    然而這里終究不是我的故土，我的故鄉已無處可覓。

    前幾日我宿在相模的丸山城，今日又在駿府昌亭旅食，這兩地城主待承周至，多少使我惶惶不安的內心得到片刻照拂。只是，我已然成了喪失主君的浪人，且是個舍棄眾人獨自出逃的鼠輩。

    “鶴若殿下，夫人怕您畏寒，特教我送來一床棉被，已放在您的居室門外。”

    作為我姑母的湯河原殿大約真心疼惜我，盡管她審諦過我的面孔，卻依舊相信我的一面之詞。

    鶴若，我現在的名字是鶴若。

    小田原城陷落那晚，我乘馬躲進山中暫避，待心緒漸穩，復連夜趕到丸山城。我本應第一時間就求助鄰國駿河，但當時我還無法斷定——今川氏究竟是否參與剿滅北條。北條家的覆滅過于突然，又實在迅速。冰凍三尺非一日之寒，僅憑內jian之力，決計無法使百年基業在頃刻間毀于一旦；在這個背主求榮的武士身后，必定還有一個強勢的真兇。而在當時那種情況下，我唯一能全權信任的對象，僅剩身在丸山城的成田氏賀大人。

    知命之年的成田氏賀曾帶兵直闖虎xue，救出家主，至此一度成為家中第一功臣。可他卻無心領受封賞，在立下汗馬功勞的短短幾月后便告老還鄉，隱居在長子氏光的丸山城。

    “公主，您竟能平安無事！”

    滿身泥濘的我拼命逃入丸山，成田父子也對身為主君之妹的我施以殷切款待。但在相模國已然易主之際，這座孤立在兩國交界處的城砦并非安全之地。見我隨身攜有家傳寶刀山姥切，氏賀大人十分訝異。

    我父親生前沒把刀傳給任何人，而是藏于城中隱秘之處。若非小田原城罹難，這柄寶刀不知何時才能重見天日。但我卻要用這象征著家族榮光的太刀誅賊討jian，我要以血洗血，讓擋在復仇路上的梗阻身首異處。

    這第一個阻礙者便是我自己——相模國從前的公主北條照。

    我決意肅清jian臣復興家族，遂請求氏賀大人襄助，而他所應效忠的，不該是繼續作為亡國公主茍活的我。在這亂世之中，女子的身份實在不便，生于武門教條的公主，不過是華美宮殿里的一個擺件。我向氏賀大人坦明鶴若之死的真相，其后，他隨即建議我取而代之。

    “這是天意，天命難違。既然公主最終持得北條家傳寶刀，您自然有資格成為北條家的后繼者。”

    他認可了我，曾經那個認為女子不該習武的氏賀大人，竟將重振北條的希望押在我的身上。往后，二十一歲的我就要扮作十六歲的少年，還要為自己尋找一個牢固的靠山。甲斐的淀川氏在我兄嫂罹難后，無疑失去援助我的義務；武藏上杉與北條家昨日還互為敵手，自然無從仰賴；而那系出同門的伊豆北條分家……卻是這次焚毀小田原城的始作俑者。

    長久在面上忠于兄長的北條政慶背叛了我們。他藏得太深，乃至自己轄領的山中城時，他都能耐著野心按兵不動，故而誰都沒能料到，他會忍到五年后才翻臉。

    我唯一能倚靠的武門只剩下駿河國的今川氏。純信大人是光明磊落之人，若他真想將北條家的領地收入囊中，大可借用之前北條家不出兵協助他攻打三河的理由向我們發難，自然不必采用會遭世人評議的陰毒手段。無論如何，純信大人的正室也是吾父之親姊，湯河原殿乃是我的親姑母。這對夫婦年少便相識，純信決計不會對妻子的母家不仁不義。

    我與成田父子商量好對策，終決心棄城投奔今川家，可眼下仍有一難亟待解決。

    我仰躺在軟和的被褥上，雙目正對空無一物的天井板。雖是寄人籬下，駿河的黑夜卻并不難熬，銅制火缽燒得正旺，整個居室受暖氣包裹。

    我瞞天過海，讓今川家所有人都相信，我就是北條政岡的小兒子鶴若。而真正的鶴若早已被我斬首，他的尸身在相模國的農田里腐敗消解。縱有人發現鶴若的骸骨，又有會將一具無頭尸體和淳樸的武家少年聯系在一起呢？

    我親手釀下罪惡，事到如今唯有借著罪惡之名才能附生。

    次日晌午前，今川純信又在本丸召見我。這時我才知，他先前表露的疑慮，并非為忖度我身份的真實性。他在思慮，到底該給予我何種相稱的名分。

    “鶴若，我與主公商議過后，決定收你為今川家的養子。”

    湯河原殿率先開口，我意料之內的一種答案。將北條家的遺孤收作養子，對內既不算虧待自己侄兒，對外亦能彰顯今川氏的深仁厚澤。

    “承蒙姑丈與姑母厚愛，恕鶴若難以從命。”

    今川純信手執一把精巧的雪洞扇，他不茍言笑，但那風雅淳正儀態又令人覺得春風和氣。聞我示意回絕，他并未發怒，只用雪洞在下頜前揮了一揮，說道：

    “哦？我的小侄兒難道有著自己的打算？”

    “北條家為jian人所滅，鶴若定會為家族報仇。然純信大人諸事擾身，鶴若不敢驚動大人，之后在下會自力集結起仍忠于我父親的舊部，向那jian人政慶復仇。待大仇得報，在下定會竭盡心力服侍今川。但鶴若自知乃是渺小無才之輩，諒必無法派上什么用場，自然也經受不起大人抬愛。但求能以北條遺孤的身份暫居駿府，大人不吝給予安枕而臥之地，在下已是萬分感激。”

    今川純信要收我為養子，他如今身強力健，不必憂慮身后之事，區區一個養子也威脅不到嫡子之位。但我生長于萁豆相煎的北條家，無法再面對寸絲半粟的鬩墻之危。

    北條家一旦滅亡，然則，這之后我卻感到前所未有的松快。

    兄長當上家督之后，一時間將我父親所有的女兒都下嫁出去。而后他又擔心，這些已婚的公主會生下流有北條家血脈的男孩，遂暗地里將她們一個個害死。他做得杳無痕跡，以至我最后一位庶姐血崩而亡時，旁人都覺是懷著早產兒的她數奇命蹇。兄長千方百計打探到鶴若的行蹤，卻并未派出親信動手，他讓我手刃自己的親弟弟，為的也正是殺雞儆猴吧？

    淪為北條家唯一血脈的我曾惶惶不可終日。北條勝彥不殺我，只是因為我長得像我們的母親。

    兄長深愛母親，在母親死后仍執拗地愛她。

    他居室的障子上繪有鋪天蓋地的海石榴花，連他的脅差刀鞘上，也刻有那花的圖形。如此海石榴花好似永開不敗，那永不褪色的鮮紅正像歃過血一般。

    可現下兄長業已作古，他與昔年蔚為壯觀的小田原城，一起被掃入舊世的廢墟。但我卻因此解脫，不必再因他對手足的猜忌而殫精竭慮地活著。

    況乎，我也曾算報復過他……

    聽完我的敘說，面露和藹之色的今川純信，始將我從自己遙遠的思緒中拉回。

    “你這孩子又何必這般謙虛，我照拂自己的親侄兒蓋為理之當然，哪有什么無福消受的道理。不過，若你執意要延續北條一門血脈，我自然不會阻攔。邇來我已在替你籌備元服事宜，也會代你父兄為你取名。”

    “一切皆聽從姑丈大人安排。”

    我向他深深一叩，結束這場能決定我命運的談話。