沈慎渾渾噩噩地朝轅門外走去，把守在行轅處的鮮卑士兵都認得他，故而并不阻攔。

    他走出營地，發了瘋似地在原野上奔跑起來，冷冽的空氣隨著每一次呼吸猛灌入鼻腔中，又順著口鼻涌進肺里，胸腔泛起一陣接一陣刀割般的刺痛。

    一直跑到四肢如同被灌了水銀般沉重酸疼得難以動彈，他才漸漸收斂腳步。停下來的那一刻，整個人仿佛瞬間被抽掉了所有力氣似的，腳底一軟便頹然跌倒在地，只以手肘堪堪支起半截身子，垂頭喘息不已。

    經這一路顛簸，先前慕容靖射進他體內的jingye順著腿根流了下來，混合著汗水糊在雙腿內側的肌膚上，下身一片濕冷黏膩。

    沈慎伏在草地上喘了半晌，漸漸將呼吸平緩下來，抬起頭時注意到不遠處的前方一片光影浮動，才發現自己不知不覺間跑到了駐地附近的小河邊上。他掙扎著站起身來，一瘸一拐地往河岸走去。

    深秋的河水冰涼刺骨，他卻想也不想便脫了衣裳蹚入水中。

    河水迅速吞沒赤裸的軀體，直漫上愛痕遍布的胸膛和肩頸。沈慎登時被凍得渾身打起冷顫，待到逐漸適應之后便開始就著河水擦拭身上的污穢。

    凜冽的寒意如刀劍般銳利，幾欲穿透肌膚、凝凍血液，卻也同時將他失散多日的理智打回了籠中。

    他泡在冷水中靜下心從頭反思，才發覺自己接連幾日心神不寧，竟一直都漏算了一件要緊事——慕容靖雖說是中原皇位的覬覦者，但他同時也是手握十萬控弦之士的草原汗王，是振臂一呼便有無數胡族猛士甘為效死的鮮卑酋帥。塞外鮮卑諸部大大小小共八十余數，慕容氏已據其大半。若能說服他約束草原各部，從此與中原息兵止戈，則遠勝于殺了他之后塞外諸部群龍無首相互攻伐，再度將戰火引入漢地。

    如果慕容靖愿意即刻退兵，自己便不必再出手加害于他，也免了最后落得個背恩忘義的小人罵名。

    想到此處，沈慎不禁暗松了一口氣。

    方才他未能狠心刺下那一刀，事后一度懊惱自責不已，眼下既已另有打算，堆堵于心頭的塊壘霎時瓦解冰消，胸中豁然開朗起來。

    洗沐完畢，沈慎飛快地穿好衣衫鞋襪準備返回營地。起身時眼眸不經意往旁淡淡一掃，卻看到側前方的土山頭驟然灑下一串白點，瞬間便在青黃交錯的草坡上四散而開，好似一顆顆掉落在餐盤上的米粒。

    此時已入深秋，正是草木凋零、山河蕭疏的時節，沈慎想不到這個時候仍有牧民外出放牧，便欲前往問詢。

    他費力登上土坡，見那放羊的老翁翹著腿、以臂為枕，正仰臥在草地上歇息；雖是束發幅巾，卻穿了一件斜襟左衽窄袖短襖，下著窄腿套绔，足蹬皮靴，衣飾與中原風尚大相徑庭。沈慎素知邊地漢胡雜居，漢民遂習得不少胡地風俗，這樣的打扮不足為奇，于是上前問道：“老伯，眼下天氣寒涼，山上草料也不多了，您為何要在這時候上山牧羊？”

    老翁聞聲側過頭瞇起眼睛看了他一陣，呵呵笑了幾聲，支起半邊身子，吐掉嘴里叼著的草桿，和藹地回道：“郎君不是本地人吧？也罷，到底閑來無事，我老兒便與你說道說道——我們這懷朔郡本是個上好的草場牧地，誰知前兩年新派來的太守不通民情，為方便糧食布匹，強迫底下的百姓賣掉牛羊、改事農桑，不知害得多少牧民破產逃亡。前些日子鮮卑人打來了，太守不知去向，我這才敢拾起老本行，將這幾只偷攢下來的羊羔子帶出來吃草。轉眼就快入冬了，再不養養膘，羊羔子們怎么過冬呢？”

    這番回答出乎沈慎的意料。

    他不由得垂下眼簾盯著腳底地面，神色端凝，若有所思。

    隨后又抬起頭問道：“朝廷近期已派了大軍前來收復懷朔，此地不遠處便是鮮卑人的軍營。兩軍混戰，難免有所誤傷，您在這附近放牧，難道不害怕么？”

    “我當然怕呀！一怕朝廷濫征賦稅；二怕官吏欺壓平頭百姓；三怕流賊土匪聚眾搶劫；四怕天災來臨、鬧出饑荒；五怕胡人入塞，四處作亂……怕了幾十年，天天這么怕下來，我也怕累了，索性丟開不管，能過一日算一日，也和那富貴人家學學及時行樂，”那老翁笑呵呵地答道，“我在這附近的山頭放牧也有好些日子了，并未見鮮卑人來找麻煩，或許那賊頭子頗有馭下的本事。”

    沈慎好奇道：“您不恨鮮卑人么？”

    老翁換了個舒服的姿勢躺下，反問道：“為什么要恨鮮卑人？”

    這話問得沈慎一愣。

    他隨口回道：“鮮卑人入塞劫掠財貨，霸占婦女，殺人如麻，不該恨么？”

    那老翁再次反問道：“這些事漢人也沒少干，郎君怎么不問我恨不恨漢人？搶奪民財、酷刑威嚇、強征苦役……漢人官吏可并不比胡人心慈手軟吶。”

    沈慎一時語塞，他萬萬沒料到會聽到這樣的回答。

    然而他心中十分明白，這位老牧民口中所言字字為真、句句屬實——他自己就曾擔任過山陰縣的縣丞，縣中那些惡吏如何勾結當地豪強欺上瞞下、侵凌百姓，他再清楚不過。自哀帝橫遭權臣毒殺猝然駕崩以來，數十年間，皇綱失常、jian宦當道，朝政日漸頹壞，都城周邊一帶尚且有權貴目無法紀，四下霸占民宅民田、逼良為奴、視人命如螻蟻草芥，更遑論天子之威鞭長莫及的邊塞。

    何況而今的漢家天子，怕是早就沒什么“天威”可言了。

    恰在這時，他的神識深處竟不合時宜地浮顯出一個模糊的身影。

    那人一襲寬袖皂衣，頭戴介幘，腰間綴玉玦、佩寶劍，端坐于公堂之上；雖是滿臉少年意氣，稍顯稚拙，卻難掩一身的凜凜傲骨。他低頭閱畢訴狀，對著案犯細數罪愆，隨后一拍手中醒木，堂下仆役便蜂擁上前，將那倚仗權勢強搶民田的侯府刁奴繩之以法。庭前圍觀的百姓頃刻間紛紛跪倒在地、高呼使君賢明。年輕的縣令放聲朗笑，從座上拂袖而起，走到眾人之中。澄澄日光掠過房檐照在他身上，恍若神明降世。

    那是他年少時稍縱即逝的心動，也是他余生里無法擺脫的心魔。

    回營的路上，沈慎反復琢磨方才與那放羊老翁的對話。

    若如其所言，漢人與鮮卑人究竟有何不同？

    然而直到他望見了營地的轅門，卻仍想不出個所以然來。

    但他非常肯定的是，他再也無法下決心傷害慕容靖。