卻說那日李恨水孤身離去，神思恍惚，一時茫茫然不知該向何處行，不覺竟走到了當日謝從歡邀他登樓的酒家門前。

    小二見他徘徊，便笑面迎道：“客官要打尖還是住店？小店內的杏花釀堪稱本地一絕，客官不如進門一嘗？”

    李恨水并不愛飲酒，平生唯一次大醉，到頭卻是徒增傷情難堪。他心下苦澀，本欲離開，那小二看得分明，于是又勸道：“見客官您面有愁色，想是事不順意，難道不曾聽過借酒澆愁的道理？小的向您擔保，這一壺下肚煩擾盡忘，兩壺下肚塊壘盡消！”

    他善于招徠，言辭懇切，李恨水向來是個不會推辭的性子，加之眼下確實煩悶得很，便由小二引了進去。照例是上二樓的雅座，山水屏風也如舊，而他心境早已是天壤之別。

    待落了座，舉目向下望去，熙攘人流的熱鬧于他仿佛隔世之歡，所謂情意纏綿亦正似南柯一夢，無跡可尋，只余那句東施效顰仍鏗然在耳。他不愿再揣度這幾日相處里謝從歡究竟放了幾分真心，可笑只是自己竟篤信這一見鐘情的緣分。

    酒很快上了來，李恨水默然飲過幾杯，靜坐半晌，一滴淚卻砰然砸進了盞中。

    謝從歡在驛站牽了馬，與祁清川并轡而行，方至楓華谷的小路上，忽隱約聽得身后有人談笑，他側目瞥去，原是從城內出來的一行商客。

    為首的商隊頭領笑道：“今日可算看足了熱鬧，那小道長好大的脾氣，差點把人家酒樓拆了。”他身旁看貨的伙計隨聲附和：“正是說呢，不知是因為何事起了爭執，值得鬧這么兇。”

    “我聽說啊，是有人趁著這道長酒醉欲行不軌。熟料小道長人生得白凈，動起手來卻不含糊，那家伙可不是吃了大虧，”其中一位年紀尚輕的少年抱臂笑罵，“先可還說女子，熟料世風日下，長得好看的男人孤身在外竟也不得安生。”

    商隊頭領卻擺手嘆道:“身手好有何用，我瞧那動手的男子穿金戴玉，似乎頗有來頭，不像個好惹的主兒，這會子兩人估計還僵持不下。”

    謝從歡眉峰微蹙，手中韁繩拽緊，吁地一聲勒住馬，向祁清川拱手道：“我還須回去一趟，師兄先行便是，不必等我，來日師門再聚。”

    那些話祁清川也聽得分明，如何不知謝從歡回去所為何事，他暗自生惱，有心要攔他，便道：“小謝回去可是為了那位小師弟？”

    “正是，”謝從歡亦不瞞他，頷首答道，“相識一場，又是同門，如今他遇事，我自是不可棄之不顧。”

    “小謝有這心當然是好，可方才那些人也說了，這登徒子頗有來頭，你貿然前去恐生風波，”祁清川柔聲勸道，“江湖事從來紛擾，又何必為了萍水之交開罪他人呢？”

    謝從歡默然凝視他片刻，忽道：“師兄此番回來，似乎變了許多。從前你教我，問劍先問心，若為道義，捐一身何妨，我至今仍不敢忘。”

    祁清川聞言倒是一怔。

    他確乎說過此話，似是某日的講經大會上，當時亦不盡是裝腔作勢。誰年少不曾有濟世之志？只是朝暮蹉跎半生，方知年少終究只是年少罷了，卻不想謝從歡竟一直銘記心內。

    “師弟還記得這話，”祁清川微一頷首，身下的馬似有所感，不安地打著響鼻，“那你也當記得，我私下同你說過，此身了無掛礙，唯忌為情所困。若尚且記得，我便要問你一問。”

    謝從歡只答：“是。”

    “好，”祁清川略抬首，那潑天的燦燦日光便如數傾灑在他眉間，勾勒出那一點傲絕卻情薄的秾艷朱砂，“那么你告訴我，此去究竟是為了所謂同門道義，還是……”

    “情？”

    李恨水已經快拿不穩劍了，饒是他武功高出對方四人，運轉內力太久不得調息，氣海也終至枯竭，加之飲過酒，神思便愈加昏沉，只是憑一口氣咬牙支撐，方不至教那惡人得逞。

    卻聽對方悠悠然拊掌笑道：＂漂亮！漂亮！美人舞劍，才當得起賞心悅目四字。＂

    說話人是位身著藏劍山莊服飾的青年，脖頸上纏繞一層白紗，意態閑適地坐在包圍圈外，手中一柄血紅折扇，扇面正是惡人谷戰旗圖樣。他此前貿然搭訕，倒是小覷了這道長，被對方一道劍氣堪堪劃過喉間，幸而閃避及時，好險留得一命。隨行的四名護衛即刻圍了上來，才教他有了閑工夫在這邊裝模作樣。

    他見李恨水已是強弩之末，心情更是大好，搖扇道：＂美人，何必困獸猶斗？我雖不是什么好人，但最為憐香惜玉，跟我走不會虧了你的。＂

    李恨水氣急攻心，猶自撐著再出幾劍，內息不穩，噴出一口血來，長劍當啷墜地，人已是昏迷過去。

    那惡人藏劍忙令停手，又厚顏無恥地對圍觀人群拱手道：＂見笑見笑，在下這就抱得美人歸了。酒家，你自去清點這些破爛，壞了什么，來找昆侖據點葉早鴻便是！這點銀子么，本少爺還是賠得起的。＂

    身后卻有人冷笑道：＂若要你這條命，不知賠不賠得起？＂

    葉早鴻尚未折身，光聽這聲音雙腿便不爭氣地一軟，轉過去時已換上一副涕泗橫流的面孔，撲過去干嚎道：＂謝道長！謝劍仙！我可想死你啦——＂

    話音未落，便被謝從歡以劍柄抵住額頭阻在半尺之外，葉早鴻后背已是冷汗涔涔，知他這回確是動了殺心，更不敢造次，只陪笑道：＂謝道長莫氣，這……我這回可真沒干什么殺人越貨的事兒啊！不過是看這小道長生得與祁仙長相似，想抓…不，是邀來，邀來與謝道長一見罷了。哥哥，你只消去瞧一瞧他，便知我所言非虛！＂

    他知道些許謝從歡的舊事，故而有心提起祁清川。這殺神在惡人谷那段日子，對付人的手段現在想來仍是讓葉早鴻徹骨生寒，也唯有這名字能教他手下留情一二。

    那劍柄從他額前緩緩下移，到下頜處止，如蛇信般在頸上傷處摩挲。葉早鴻毫不懷疑這瘋子會突然結果了他，周身忍不住微微發顫，正欲再說些什么，謝從歡卻不輕不重地以劍柄拍了拍他的面頰，收手淡淡道：“唬唬你罷了，欺軟怕硬的東西。方才的少爺架子呢？”

    他雖這么說，葉早鴻又哪敢信，顧不得拭去面上濕淋淋的汗，倒先拿扇子給謝從歡搖起風來：“我的哥哥，你又不是不知道，谷里數我最沒用，膽兒又小，不經嚇的，不經嚇的。”

    謝從歡越過他望見地上血漬，眉頭倏然一皺，語音冷下去三分：“你傷了他？”

    葉早鴻將頭搖得撥浪鼓似的，迭聲道：“我哪兒敢啊！還特意吩咐了他們幾個小心不能傷著小道長。想是吃了點酒，又急用內力，才氣血上涌，歇息片刻定能好了。”

    “最好如此，”謝從歡漫不經心地抬手牽住他頸上薄紗一頭，略施了力，傷口登時滲出血來，“我便給個面子，領你的情，人我帶走。倘若真有什么差池，你的好日子也到頭了。”

    葉早鴻吃痛，卻半分不敢含糊，舉手賭咒發誓道：“我決不敢欺騙謝道長！”

    謝從歡才似笑非笑地放了手，俯身抱起李恨水，出門輕身幾個縱落，已消失在他視線里。

    葉早鴻那副做小伏低的笑臉霎時蕩然無存，＂啐＂地一聲唾在地上，左手撫著喉間痛處，神色陰狠，右掌中攥著的血玉柄折扇一瞬化為齏粉。

    身后一名護衛湊上近前，悄聲道：“少爺，我見他自打離谷后便是孤身一人，為何不找個機會除了后患，也好一雪前恥。”

    葉早鴻恨聲道：“蠢貨！即便他一人，你難道能殺了他？你主子我都不敢做這樣的癡夢！萬一不成，落在他手里......”他似是想到了什么，融融日光下竟不由打了個寒噤。

    那護衛腦子卻也活泛，心思一轉，又道：“屬下見他好像很是在意方才那位道長，不如從此下手，綁了人來，逼他就范。”

    “你懂個逑！”葉早鴻一腳將他踹開，仰首飲盡一盞涼茶方才消了些郁氣，“他對旁人最是沒心沒肺，縱然再裝得如何情深，心里不過只有那個姓祁的。小爺我過去投其所好，找了個面目相像的男人裝作道士，送到他身邊做暗樁。起初看他那情深意重的樣子還以為得手，熟料才過月余，在昆侖邊上與浩氣的人撞見，他竟絲毫不管這人死活，自己抽身而退，真是白費我一番心思。”

    “少爺，那照您這么說，只消找到那個祁道長便是了？”護衛捂著胸腹蜷在地上，可見方才葉早鴻那一踹并未留情，他倒忠心，忍著痛也要為主子解憂。

    “廢話，要能找到，少爺我還需忍他到現在？”葉早鴻在椅子上翹腿一坐，思量道，“姓祁的聽說是去了蓬萊洲游歷，那地方遠在化外，非我能及。……不過算日子，最近是不是也該回來了？”

    他忽想到什么，玩弄茶盞的手指一頓，面上乍然掠過抹喜色，從懷中摸出錠銀子扔在地上伏著的護衛腹間，朗聲笑道:“還算你有點用，這是少爺賞你的。去，馬上去五毒找息玉，告訴他來長安見我。這單要是成了，他要多少價，我都給得起。”