蘭徹披著外衣走下樓，仆從和衛隊早已在會客廳候命多時，他端起桌案上的茶杯，淺淺地呷了一口溫熱的紅茶。

    年輕的公爵握住胸前的十字架，心中默念著圣經里的篇章，沉思片刻后方才站起身，領著隨扈們向外走去。

    北地冬天最美的是雪景，屋外已經下了片刻的雪，薄薄地在地上鋪了一層，枯木的枝條也鍍上一層銀輝。

    所謂伊甸園大抵也比不過玫瑰莊園的四時美景，但現下的蘭徹公爵實在無暇去欣賞這番景致。

    不多時就看見遠方的一隊人馬飛馳過來，黑色的旗幟在狂風中昂揚地展開，露出一只銀色鷹隼的圖案來，那凌空的羽翼簡直要比北地的烈風還要凜冽。

    領頭的那人揚鞭駑馬，在雪地里肆意地疾行，騎術高超精湛，那是常年在戰場上浸染后才出的來的熟稔，就連公爵衛隊里的成員恐怕也難以望其項背。

    蘭徹抬頭看向高昂的天穹，等到那人到跟前時才低下頭顱。

    來人穿著黑色的披風，肩頭還沾著細碎的雪花，高挑的身形在寒風中似一樹挺拔的勁松。

    他從馬上下來，解下披風后露出一張俊美非凡的臉龐，鼻梁挺直，眼窩深陷，最令人沉醉的是那雙和希爾如出一轍的藍色眼睛。

    艾勒－利斯特七世就這樣帶著他的銀鳶衛隊來到了蘭徹公爵的領地。

    他輕嗅著空氣中泥土和冰雪的芬芳，以及潛藏在華麗古老城堡中的那獨屬于他弟弟的旖旎香甜。

    “他還好嗎？”兩人一邊隨意地聊著一邊向里走去，好像他們不是君主和封臣，而是一對親切的密友。

    玫瑰莊園的侍者在皇長子未登基時就常遇這位大人的突降，對他的喜好早已無比熟悉，甚至對他喜愛的糕點甜度的把握都不會有偏差。

    待到兩人落座后眾人退下，只余下他們二人閑談。

    “昨天晚上開始發熱，剛剛才睡下。”蘭徹輕聲說道，眼底的青影讓他顯得有些憔悴，“今天醫生來看過了，他好像忘記了很多東西……”

    “是嗎？”君王的聲音有些冷，片刻后他意識到自己的失態，向蘭徹露出一個歉意的笑容。

    “你知道的，我一向很關心我這位至親。”他輕佻地開口，“可是他呀，有時候就是喜歡給我找麻煩。”

    “我以為您不會親至的。”蘭徹沉聲說道，事實上他也想不明白皇帝為何會突然駕臨北地，盡管他以前也經常如此，但現如今他已經不是那個荒唐肆意的年輕人了，他是帝國的掌控者。

    難道他真的會因為希爾突發的怪病而跋山涉水來到北地嗎？

    蘭徹想著邊境的亂事和高熱未退的希爾，沉默地看向落雪的窗外。

    艾勒－利斯特七世輕笑一聲，終于沒有再說什么。

    兩人就這樣各想著各的，坐在只有壁爐里木柴燃燒聲的會客廳里，相對無言。

    皇帝的目光注視著中指戒指上的鷹隼花紋，在隱忍許久后還是開口了：“我要見他。”

    他說這話時聲音有些柔軟，隱約帶著顫音，蘭徹偏過頭看向他，淺灰色眼睛中醞釀著未知的情緒，他清楚地明了君王真正要做的是什么。

    “他發熱了，剛剛才睡下。”公爵的聲音很輕，但是他還沒有說完君王就打斷了他。

    “我知道你的擔心。”艾勒－利斯特七世的神情冷漠而殘酷，似乎無比的理智，“他不會知道我是誰，在我們的約定結束之前，他是你的，也只會是你的。”

    “好。”蘭徹露出一個未達眼底的笑容。

    兩人走在二樓昏暗的長廊里，聊起那些輕松愉悅的過往，似乎剛剛劍拔弩張的氣氛只是一場意外，身后跟著的是城堡的衛隊和帝國的銀鳶衛隊。

    畢竟這些年來，他們關系一向很好，盡管沒有什么人知道。

    皇長子與北地公爵的勾結是這個帝國最晦暗的秘密和陰謀之一，只有被父親偏疼的小皇子始終蒙在鼓里，他向來只和帝國權勢最高的那些人交往，連老蘭徹公爵的名諱都不甚清楚。

    他的算計全留給帝都的那些人了，全然沒有想到兄長竟然劍走偏鋒，在暗地里聯合北地的領主對他使了個釜底抽薪的狠辣計謀。

    等到希爾反應過來時，他已經被關進了兄長精心鑄就的金籠之中。

    艾勒－利斯特七世站在門前，俊美的臉上看不出有什么情緒。蘭徹拿著金色的鑰匙打開內室的門，等到咔噠的聲響落下時，門終于被打開。

    公爵從隨從端著的托盤里拿過一顆藥粒，無聲息地走進來。

    燭光照亮了昏黑的內室，希爾正躺在床上平靜地睡著，凌亂的金發四散開，露出白皙的脖頸和精致的鎖骨，曖昧的吻痕被掩蓋在繡著瑰麗花紋的錦被之下，但這已足夠誘人做出錯事。

    蘭徹喂他吃下藥粒，睡夢里的青年順從地喝下溫水，唇邊還沾著點點水漬。公爵低下頭親了親他的柔軟的唇瓣，用一根冰涼的深色絲帶綁住了他的眼睛。

    做完這一切后蘭徹轉身離開，而隱在黑暗里的皇帝目光始終不曾離開熟睡的弟弟，那銳利的目光幾乎是像一只鷹隼。

    他的腳步沒有聲音，尤其是踩在地毯上時。希爾全然不知道自己就這樣被蘭徹交到了兄長的手里，他只是在夢里本能地感受到了寒冷和恐懼，細白的手指抓緊了柔軟的布料。

    艾勒－利斯特七世走到床邊，將燭臺放在一旁的桌案上。

    他和希爾的面孔都因為這溫暖的燭光變得柔軟起來，皇帝的冷酷、殘忍都在他看見病弱消瘦弟弟的那一刻短暫地消弭了。

    強烈的情緒波動在他的心頭翻涌，艾勒－利斯特的手掐住了希爾細瘦的脖頸，青年的熟夢被人打亂，精神陷入極度的恍惚。

    希爾茫然地掙扎，貼在他耳邊的聲響卻讓他如墜冰窟，陷入一個至深的可怖噩夢里。

    男人的聲音沙啞低沉，像是從地獄中傳來：“希爾，希爾，我的希爾。”