“你昨夜讓定北王在這過夜了？”

    玉娘用過早膳就拿著常用來訓誡人的那把雕了花的戒尺到他這來了，看樣子是聽昨晚的下人說了，九兒心虛地把琴譜收拾了一下，放回架上，“是。”

    “我讓你讀這些書，就是為了不讓你是我這種命。”他聽出玉娘的聲音在遏制怒火，看著時機移步過來，給玉娘倒了杯茶，順手把桌上的戒尺挪遠了些。

    玉娘收養他的這些年，待他如生母，事事嚴苛，就盼著他能安穩一生，如今怎么可能不動怒。

    九兒恭敬地站在一邊，垂著手，“他當年救過我，我只是想回了這份恩情。”

    玉娘從夏顏那里聽說了，四年前救下九兒的人就是定北王，但這絕不是容九兒胡來的理由，“我看你哪是報他的恩，你是壓根就對他動了心吧？”說完，她心一狠，抄起桌上的戒尺打在他身上，沉重的一聲破開空氣，她雖然嚴厲，但九兒從小就是最讓她省心的那個，從來沒在她這領過板子，這次若不是氣極了，她也不會如此。

    “我說過，王侯將相，不可沾染半點，你若要報答他，方法自有千萬種，何必選這最脫不得身的法子？”

    九兒挨了打，咬著唇不吭聲，動沒動心幾乎是昭然若揭的事。玉娘心里也有了答案，像九兒這樣脾性的人，若不是真心喜歡，又怎么會如此對待自己，她氣他如此執迷不悟，可又打心底里心疼他，再也下不去第二次手。

    一聲長嘆，戒尺被她隨手丟進角落里，惹了一身塵。

    “你好自為之。”切莫害了自己。

    皇宮里——

    穆展言早朝之后留穆衛影到御花園喝茶，穆展言望著花圃，讓宮人沏了茶上來，“這春日里越來越暖和了啊。”

    “是。”他隨意地應答，沒有賞花的興致，更別說跟這個人飲茶的興致了。端上來的白瓷盛著濾過的淡青茶水，在光底下能看見杯底的竹葉花紋。

    “玉鞍樓里的人可還滿意？”

    這是注意到了？

    “滿意。”他喝了口茶掩蓋自己的想法，泛苦的青澀口感還不如昨夜九兒沏的茶。

    “是叫什么名字？”

    他很是討厭穆展言這種凡事都要過問，假惺惺裝作兄長的態勢。又喝了一口茶，回復:“九兒。”

    “九兒......”穆展言重復了一遍，沉默良久，再開口卻不提此事:“茶怎么樣？”

    “難喝。”他骨節分明的手指把還剩一半的茶杯往對方那推了推，杯里的茶水搖搖晃晃，卻沒有潑出來。

    “臣弟約了人今日去游湖，就先告退。”他并不想給穆展言留半分顏面，盡管他并無約定，也不愿再待半刻。

    上了轎子，他小聲吩咐身邊的心腹張管家：“去安排一艘畫舫。”

    “需要去玉鞍樓請那位嗎？”

    “不必，隨意安排些人就好，我今夜只是借個地方閱折子。”

    “是。”

    夜里——

    夏顏剝了瓣橘子，望過來，明知故問：“還沒來？”

    九兒無精打采地趴在窗邊，搖了搖垂著的腦袋。

    因為昨夜里得了那人的應承，所以他還以為一定會來，沒想到只是等了一場空，虧他早上挨了罵還一整天沒出門，在窗前坐到現在。

    “咚咚——”敲門聲打斷他的頹廢。他以為是他等的人，著急忙慌地去開門，卻只是樓里的下人。

    “定北王的人剛剛帶話過來，說是今夜臨時有事不過來了。”

    “好。”

    他應了，挪回到窗口趴著。不過也沒方才低落了，現在更多的是慵懶。

    “過幾日該到你被指名的日子了，你也收收心吧。”夏顏勸他道。

    九兒每個月都有一次露面彈奏的機會，價高者得，這也是玉鞍樓的噱頭之一。正巧這個月的指名是清王，上次接清王的指名還是上上個月的事了，一想起清王，他又想起定北王，心里又頹然。

    “去看看小槐他們吧，這個點該還沒睡。”他從窗口慢悠悠地又爬起來。他經常去看街上幾個乞討的孤兒，年紀最大的那個就叫小槐，本想接濟他們但是玉鞍樓這種地方也不太適合小孩子待，又不好開口問姨娘要錢，所以他想著之后用自己的錢財給他們安置一個住處。反正今夜王爺也不會來了，此時也只有這件事還能讓他提起精神。

    夏顏過來遞給他一片剝好的橘子，“早去早回。”

    他點頭，從架上捎了一面琵琶，　從側門溜了出去。

    還沒到宵禁的時刻，街上的行人熙攘，人生百態，京城一條街就能看盡。

    九兒買了些包子和糕點到一個巷子里，“有人想加餐嗎？”一聲吆喝，巷子里幾個衣衫襤褸的小孩都竄出來圍住他，“別急，別急，管夠。”

    一擁而上的孩子們一下就把他的頹然沖散，他耐心地受著他們哄鬧的玩笑，跟他們玩鬧在一起。又仔細地悄無聲息地觀察，看半月不見的誰誰誰又長高了，誰誰誰又消瘦了，誰又是弄了一身泥，誰又有了新的小小的變化。

    像是在看以前的自己在長大一樣。

    他伸手掐了掐這個的臉，摸摸那個圓乎乎的腦袋。

    “瞧，那個玉鞍樓的小白臉又在拐人了！”巷口有人見了他和這些孩子待在一起，就生出閑言碎語，世道若還算太平，便總有這些吃撐了的閑人。

    “別管他們，你們吃你們的。”九兒對孩子們笑了笑，摸摸其中一個的腦袋。

    “九哥哥，今天也教我們認字嗎？”被摸著腦袋的那個孩子問。

    九兒想著確實很久沒教過他們了，所以方才特意帶了琵琶和詞本過來，打算像平常一樣一邊彈唱一邊教他們識字。“當然。”

    “好！”孩子們齊聲道。

    “去找個光亮些的地方，免得傷了眼。”他提議，把手上最后一塊糕點分出去。

    小槐拉著他的衣角朝巷子外走，“要不我們去上次的湖邊吧，不遠，那邊的商販多，燈也亮，。”

    “好啊。”他抱著琵琶跟上去。

    湖邊的商鋪很多，水面都被照得透亮，像是夕陽沉進了湖底。九兒跟他們在街上逛了逛，人手一個形態各異的糖人，向路邊的商販討了一處湖邊的燈火坐下。

    “上次學的還能背嗎？”九兒撥了撥弦，盤腿坐在石階上，孩子們圍在四周，從不知道哪里掏出一本本揉皺了的詞本，搶著答:“能能能！”

    孩子們爭先作答，流暢地背誦上次學過的詞文，有的還用帶著灰土的手指在空中比劃了幾個字，看樣子在他沒來的日子里這些字句已經被他們熟稔于心。這讓他很是欣慰，毫不吝嗇地夸獎了他們，又給他們彈了一段符合意境的曲子，再開始教新的詞文......

    “九哥哥，那邊的船好漂亮！”不知不覺已經有些晚了，街上的商販陸陸續續收攤打烊，他們休息的時候，幾個孩子指著近處湖面停著的畫舫興奮地說。

    他望去，那邊的湖面似乎被燈火點燃，夜里的春風一吹，被波瀾揉皺。

    在一旁正要收攤的小販聽到了，說著從旁人那兒聽來的風流事：“那個是定北王的船，聽說天還沒黑就找了好幾個能歌善舞的青樓女子上了船，這會兒都還在湖中央鶯歌燕舞呢，嘖嘖。”

    定北王......女子......

    “九哥哥？九哥哥！”小槐他們圍坐著等著他再彈曲，卻看他一動不動，“你在想什么？”

    他在想什么？他也不知道，就那么彈指間，他的思緒是一片白，像斷了一樣，　讓他想起前年春天那只斷了線再也追不回來的風箏，他的思緒他也追不上，飄飄然飛了上去，被溫柔地春風吹了個粉身碎骨，再無著落。

    所以今夜是因為畫舫游湖才沒能來嗎？的確，也沒有非來不可的理由。他翻箱倒柜也找不出像樣的理由，原本就只是萍水相逢，就算有恩在先，也只是他一廂情愿。

    “我...沒事。”他整理了一下不安的心，撥弦，琴音如瀉。孩子們聽他開始，就十分默契地安靜下來，坐在他身邊，聽他弦上的樂音搖曳。

    頭頂是天上星河燦爛，身后是畫舫燈火交映，孩子們偎在他身邊，枕著他的衣角，聽著琵琶曲和他的哼唱，望著天上無邊無際的星河，空有寂寥。

    畫舫上——

    “漠北的野心不止一日了，這次突然提出使團來訪，恐怕有詐。”秦溪看著密信上提到的內容說。

    穆衛影吃了一口桂花糕，“是，這次要多加謹慎，皇帝已經應允使團的事了，只是還沒決定交給誰打理。”

    雖然他們二人都知道這差事會落在誰的頭上，但還未落定，便也心照不宣。

    “王爺不是不愛吃甜食嗎？”秦溪看書案上難得擺著一盤精致的點心，取笑道。

    “這個不大甜罷了。”他懶得解釋其他，說著也算實話的實話。

    “所以上次跟王爺提過的‘軟肋’，王爺可有著落？”秦溪喝了口茶。

    “約莫有。”

    秦溪開著自己的玩笑：“陛下對王爺的顧慮還是挺深啊，不然老夫也不用跟青樓女子一起混上這船。”

    “所以王爺要盡快打消陛下的疑慮，大事才能成。”　秦溪瞇著像狐貍一樣的眼睛，看著穆衛影走到了窗邊。

    “嗯。”

    他應著，目光越過湖面落在不遠處的岸邊，在那里，燈火璀璨，民生安樂，一片繁華。若是戰亂，這些都將化為湖里的泡影。

    岸邊燈火交接的地方，他看見一個背影，像是抱著琵琶，周圍圍坐著一群粗布衣裳的孩子，寂靜的深夜里，零零碎碎不完整的樂聲蕩蕩悠悠地傳來，雖然聲音很小，但是他還是能從中聽出曲中人的寂寥，哀婉離殤。

    他想起，從前也見過那么一個小樂師。明明是替人祝壽的歡樂曲目，卻硬生生從樂音里聽出幾分悲戚與憂愁來，他還在奇怪，那孩子就彈錯了音惹怒了東道主，神態憂慮卻不慌張，他覺得許是少年藏不住憂心之事，便開口替他解了圍。

    好久沒聽過這樣動情的樂聲了，是怎么樣的心事，才能如此哀怨？

    岸上——

    “喲，這不是葉兮容嗎？”