阿蒲進門時嚇了一大跳，差點把手里的書撂到地上去，“爺……爺，這，這門沒關，外頭要是有人路過……”

    唇分，瞿清決輕輕瞟他一眼：“那你關上唄。”

    阿蒲手忙腳亂關上門，把油紙包擱到竹編小桌上：“爺，店家說你開的單子太偏，他們只找到兩種書。”

    紙包里裝著和，瞿清決隨手拿起一本翻閱：“知道了，粥在鍋里，你自己去熱。”阿蒲點頭跑了。

    門已關死，左右無人，云燕然悄悄將一物藏進袖籠中，瞿清決用腳止住他，目光還放在書頁上：“我就兩雙換洗襪子，你拿走一雙，我后天就沒得穿了。”

    云燕然捏著那團雪白長襪，有些羞赧：“我只拿了一只，是被貓兒抓壞的那只，你真就只有兩雙襪子？”

    “可不是嗎，人窮了，就是全方位的窮，連看書都只能看印制粗糙的。”瞿清決在躺椅里晃蕩著，拿書蓋住臉，只露一雙慧黠的眼：“你走了捷徑，朝為田舍郎，暮登天子堂，多少讀書人窮盡一生也辦不到的，如今你全有了，有錢有權有名望，這通身的氣派，遠非人上人可比擬。”

    云燕然心里歡喜，搓著手說：“人不能忘本，我一直記得在德安那會兒，你和方大人幫我洗清冤枉，那時候我……我還做了對不起你的事兒，我現在知道錯了，你原諒我吧，以后我會對你好，不論窮還是富，我對你的心都不變。”他自己把自己說害羞了，英氣端方的一張臉，泛起淡淡紅暈，又急忙補充道：“那個，我也會報答方徊大人，司徒大人，張翼大人，反正誰對我好，我都會使勁兒報答回去。”

    聽到方徊的名字時，瞿清決翻書的手停滯片刻，指甲在頁腳上掐出淡淡白痕，他放下書，緩聲道：“我有些乏了，你明天再來吧。”

    “明天？”云燕然很驚喜。

    “嗯。”瞿清決赤腳踩在地上，要站起來送客，云燕然連忙要他坐下：“地上臟，你把鞋穿上，不要送我了，我自己能走。”

    瞿清決感受到云燕然拿帕子擦凈自己的腳底，吻一口腳面，雙手捧著，珍而重之地放到灰布鞋里，穿好。太像方徊。他的心更痛，簡直要裂開，于是以手遮住眼，裝作疲乏的樣子，兩點淚水沾在手心里。

    “我走了，明天再來。”

    等門口的馬蹄聲徹底遠去了，阿蒲從廂房里探出頭：“爺，你招惹錦衣衛干嘛？他們都怪嚇人的。”

    過了好一會兒，瞿清決把手從眼上拿開，聲音陰沉：“看不出來嗎？我勾引男人幫我辦事。”

    阿蒲訕訕地，端著碗嘆氣：“何苦呢，你裝得跟仙子似的，我看著都替你覺得累。”

    瞿清決眼珠朝他一轉，像醬油滴進了清茶，那目光照舊是艷活深沉：“拿到信了嗎？”

    “哦，拿到了。書鋪老板說是昨天晚上到的。”阿蒲把一個紅信封交給瞿清決。

    自從有一次鴿子迷路，瞿清恒和瞿清決就改變通信方式，拿書鋪當中轉站。瞿清決沒想到他哥竟然用了紅色信封，拆開信后，瞿清恒龍飛鳳舞的大字跳進眼眶，仿佛每個筆劃都在宣泄喜悅之情。

    瞿清決皺眉看完，冷笑一聲，將信紙揉成一團拋進水缸，阿蒲隨口問了句咋回事，本來沒指望得到回應，但瞿清決開口了：“宋道榮去江南巡鹽，收上來六百萬兩銀子。”

    這是阿蒲第一次聽到瞿清決聊政事，可惜他不懂，對這筆巨款只覺得咋舌：“這么多啊，都夠買一個北京城了吧，這宋道榮是干啥的呀，咋這么厲害，是不是國舅爺呀？”

    瞿清決被他逗得一樂，淡笑道：“不是皇上的小舅子，是我哥的小舅子，刑部侍郎，年初剛被提拔到左副都御史，總理兩浙兩淮的鹽運司鹽政。去年和前年，以及前面十多年，鹽政使只能收上一百多萬兩稅銀，但宋道榮一下江南，效果不同凡響，從各級官員胥吏的兜中摳出了貪污錢。”

    “那他可真夠厲害的，神了啊，以后國家要是缺錢就讓他下江南收銀子唄，啥事兒都能解決了。”

    瞿清決冷聲道：“這六百萬兩銀子，只有一半是公款，上過賬的，日后供戶部和都察院檢查，其余三百萬兩是官員們孝敬給宋道榮的銀票。”

    阿蒲一下子懵了，幾乎不敢相信：“貪了一半，他就不怕被殺頭？”

    “宋道榮不傻，眼下是皇帝遷居朝天宮，國內最要用錢的時候，朝廷上上下下都指望著他巡鹽帶錢回來。他也懂得明哲保身，這一趟能不貪就不貪，可笑的是，他必須貪，是下面的人架著他貪。

    你一定覺得奇怪，人間哪有這樣的道理？我告訴你，這就是國家運行的機制。開國時江南鹽政稅銀能收到一千多萬兩，如今人口增多一倍，按理說稅銀也應該增至兩千萬兩，但事實上民間農田兼并嚴重，富戶越來越富，窮人賣身為奴，盤查人口時就有疏漏。老百姓繳納的鹽稅被層層克扣，地方小吏扣，省里官員扣，監察御史扣，到達中央前再讓宮里分一次贓，所有稅銀中最多能有十分之一交到工部、戶部手里，再次用之于民。

    這么多年過來了，這套機制已經成熟，每個環節每個鏈條都不敢出錯，否則牽一發而動全身。這次宋道榮作為瞿黨的代表，是連接中央和地方的紐帶，他放話說中央要錢，態度很強硬。地方上的瞿黨貪官把油水吐出來，按照慣例一半上明賬，一半做賄賂。如果這一半賄賂宋道榮不敢收，那些貪官立刻就能察覺到風向有變，猜測瞿黨上頭的人被檢查了，可能要出大事。

    宋道榮必須穩住人心，以防他們自亂陣腳，像蔣昌才秦會徠那樣攪渾水，或者倒戈向許頡、孫善正的勢力。”

    阿蒲說：“你說的名字俺都不認識，俺……我就是不信，這天下沒王法了？貪官必須得貪？不貪還不行？”

    “是，貪到一定程度，就再也停不下來了，跟下屬和上級構成利益集團，如果掉鏈子，會死得很慘。不過對于個人而言早晚會結束的，死不也是一種結束嗎？”瞿清決撫摸紅信封，想象瞿清恒得到六百萬兩稅銀時的場景，他喜形于色，手舞足蹈，立刻寫信告訴弟弟瞿黨有救了，能把修建朝天宮的窟窿補上了，皇帝會發現還是瞿黨管用，中央收不上來的鹽稅只有瞿黨能收，所以瞿黨絕對不能倒！瞿黨在大明的地位依舊穩如泰山，弟弟別擱外面流浪了，抓緊回家吧，抱抱你的大侄兒，嘗嘗你嫂子的新手藝，咱們一家團圓！

    他太過高興，甚至孩子氣地把信放進新年紅包里，希望弟弟看見信的第一眼就感受到喜氣。瞿清決笑了，隨之眼眶酸澀，想哭，他問：“阿蒲，你知道去年在浙江改稻為桑的國策嗎？”

    阿蒲仔細回想，點頭道：“好像聽人說過，一開始挺熱鬧的，后來就沒什么動靜了。”

    “那是瞿黨最后的機會。賺錢的方式無非開源和節流兩種，巡鹽是節流，讓貪官勒緊褲腰帶；改稻為桑是開源，用新的方式剝削百姓。但百姓已經被壓榨干了，開源失敗，現在只能節流，走到這一步，瞿黨是在吃老本，有第一次，不一定能有第二次。因為底下的貪官不傻，他們過去擁護瞿清恒，是因為在他的庇護下他們可以放心地貪，如今不能了，就該換一個人擁戴了，許，高，孫，走馬燈地換。”

    阿蒲聽不懂，蹲在地上拾小樹杈畫圈，俏俏無聲無息地靠近，臉兒埋進前爪里，趴成潔白一灘，阿蒲見了它，如蒙大赦，把它抱在懷里順毛，俏俏滿臉不情愿，哼哼唧唧的，眼睛還瞅著瞿清決，喵嗚一聲呲出小尖牙。

    瞿清決道：“明日把它抱去騸了吧，省得它禍害小母貓。”

    “啥？憑啥？俏俏它好端端的一個小伙子，閹了得多可惜！”

    “他發春期趴在母貓身上，抖抖屁股爽了就完事兒了，那小母貓還要一窩一窩地下崽，又疼又累，小崽子還不一定活得成，多可憐。況且貓兒絕育之后壽命更長，咱就當積德行善了，帶它去吧。”

    “去哪兒騸啊？我不懂呀。”

    “你是個機靈人，多打聽打聽不就知道了，先去醫館看看，實在不行，皇城根兒下太監凈身地……好了，不侃了，幫我拿一下紙筆。”

    瞿清決就著傍晚前的天光，削尖炭筆，翻開第二十九卷，在“結發為夫妻，恩愛兩不疑。歡娛在今夕，燕婉及良時”那句旁邊寫了回信，細述司徒季的情況，讓瞿清恒留意他的小女兒，此外要監視宋道榮的動向，小心他在六百萬兩之外還私吞部分稅銀。

    “把這本書交給書鋪掌柜，就說印刷不清晰。”打發阿蒲去遞信后，瞿清決簡單收拾好桌子，進房間打開衣箱，把還沒送進當鋪的幾件好衣裳收拾出來，放在熏爐上用水汽燙平，掛到櫥柜里。

    人靠衣裝馬靠鞍，他知道日后更要倚重自己的色相。