盤沿勾勒著鮮紅色漿果的瓷盤上盛著一顆花苞般的物什。它茱萸粉的顏色與奶油色的瓷盤相得益彰，瞧著不像是食物，倒更像是什么別致的裝飾品。

    “只有在普威狄星，才能吃到這樣新鮮的刺玫馬鈴薯。”

    身著黃裙的少女攏了攏齊耳的短發，白皙的手指穿過純黑的頭發，猶如一尾銀魚躍入夜色籠罩著的湖。她不緊不慢地向秦杏解釋著，用銀制的叉子指向自己盤子里的那顆刺玫馬鈴薯：

    “刺玫馬鈴薯不需要過多的調味，一點細鹽就足夠了。”

    她黑曜石般的眼睛注視著秦杏，建議道：

    “您嘗嘗看？”

    “好。”

    對刺玫馬鈴薯久仰其名的秦杏立時點了點頭。她仍記得那一日達莎在餐館里對刺玫馬鈴薯的大談特談，在達莎的描述里，刺玫馬鈴薯簡直不像是一種能夠在現實中存在的事物。

    但也正如達莎所言，品嘗刺玫馬鈴薯不需要刀子，只要叉子輕輕插入那花苞狀的馬鈴薯，它便會自行滑落下一瓣。或許是受了它名字的誘導，又加之這茱萸粉的顏色，秦杏總覺得此刻叉子上的這薄薄一瓣與玫瑰花瓣頗為相似。

    秦杏朝著面前的黃裙少女輕輕笑了笑，把叉子上的那一瓣展示給她：

    “怪不得要叫做刺玫馬鈴薯。”

    她向前探了探身子，脖頸上戴著的一條項鏈便順勢墜出來。那是條做工相當精致的項鏈，細細的銀鏈上綴著兩粒能夠以假亂真的紅寶石制的斯拉達莓。

    “不僅僅是因為它的樣子。”

    那少女把垂落的項鏈收了回去，掩在潔白的彼得潘領之下，繼續補充道：

    “其實主要是因為它的味道。”

    薄薄的一瓣刺玫馬鈴薯似乎要在入口的那一刻就全然化掉，出奇地口感輕盈，卻沒有遺失分毫醇和的香氣，甚至連馬鈴薯的微甜都更加突出。

    第一口倒沒教秦杏嘗出這味道與名字的關聯。她有點窘迫地又吃下第二瓣，才品出一點似有而無的玫瑰的味道。

    但對這“品出”秦杏并不是很確定，她不知是該懷疑自己的味蕾遲鈍，還是該懷疑自己受了那黃裙少女話語的影響。旋即秦杏想到那晚老林和達莎就刺玫馬鈴薯發起的唇槍舌戰，老林堅稱刺玫馬鈴薯與其他的馬鈴薯味道大同小異。她心中多少因此生出些釋然，當下便也敢有些違心地點頭向對面的人道謝：

    “我確實嘗到玫瑰的味道，謝謝您的招待。”

    那黃裙少女聞言露出笑來，那笑里竟有幾分如釋重負的味道。她解釋道：

    “終于有人嘗出來了。只有刺玫馬鈴薯嘗起來會有這一絲玫瑰的味道。”

    她面上顯出無可奈何之色來：“很多人不但嘗不出，還不知道‘刺玫’是‘玫瑰’。甚至因為我也叫做‘刺玫’，就開始硬扯起我和刺玫馬鈴薯的‘相似之處’來。”

    秦杏忍不住笑起來，又立刻向這名為刺玫的黃裙少女道了歉。秦杏實在沒有想到這場選拔會派來年紀這樣輕的刺玫來接應她，并且第一步不是介紹選拔事項，而是品嘗刺玫馬鈴薯。

    “沒關系。如果那個被強行和刺玫馬鈴薯扯上七條相似之處的人不是我的話，我也一定要笑的。”

    刺玫一臉悵然地搖了搖頭，她端起一杯調制水以“借酒消愁”的架勢喝了個干凈，而后便正色起來，講起了非刺玫馬鈴薯的話題：

    “這次選拔沒有名稱，這也意味著沒有主題。在此之前，普威狄也沒有作為過戰斗班選拔的場地。”

    “我也是第一次被派來做選拔的接應人。所以我對于戰斗班選拔的了解，甚至可能不比你多。”

    秦杏搖了搖頭，笑道：

    “我才進入綜合班不久，這次參與選拔也只是來試試看。”

    “綜合班？”刺玫怔了一怔，“我以為您是預備班的，您知道，來參與選拔的幾乎都是預備班的。”

    “不過雖然綜合班的實力總歸是要比預備班差一些，但是出于一些特殊的原因，知道這次選拔的人非常少，參與者也很少。對于您來說，可能也算是個不錯的機會。”

    刺玫似乎生怕打擊到秦杏，又連忙介紹起這次選拔的情況。秦杏卻因這情況皺起眉來，追問道：

    “‘特殊的原因’？方便透露嗎？”

    刺玫略微調整了下那把放在瓷盤邊的叉子的位置，露出一個意味難明的笑容：

    “不方便。您不用擔心，雖然這次選拔和之前的大相徑庭，但您的安全一定會得到保證。”

    這話聽得秦杏更是覺得古怪，然而她的下一句問話還沒來得及出口，刺玫便端正了坐姿，以更加認真的聲音講了起來：

    “選拔將從今天晚上開始。每個參與者在進入選拔之前會先經過最嚴苛的檢查，一切違規用品都會被暫時扣留，檢查過后通過抽簽決定進入選拔的順序。”

    明明還是那身黃裙，只是面上沒了笑容，留著齊耳短發的少女氣質卻與之前天差地別。那雙黑曜石般的眼睛沉下來，幽幽的黑色教刺玫的強調似乎顯得更加要緊了些：

    “在這期間，參與者們將會佩戴眼罩由接應人引領前行，不允許發出任何的聲音，必須保持絕對的沉默。扣留的物品會在選拔結束后原物返還，如有損傷也會十倍賠償。”

    刺玫講完這最后一句話，立刻長舒一口氣，很是一副如釋重負的模樣。她拿起叉子迫不及待地吃了一瓣刺玫馬鈴薯，方才講話時的嚴肅蕩然無存，與選拔相比，她還是更迷戀這普威狄星的奇妙特產。

    機器人侍者為刺玫添滿了調制水，她舉起杯子來沖秦杏笑笑，細長的眉眼柔和而恬美：

    “希望您一切順利。”

    秦杏也舉起杯子向她示意，語聲輕輕：

    “您也是。”

    紉在眼罩上的黑暗占據秦杏視野的前一刻，她望見的是刺玫的黃裙裙擺，其上繡著栩栩如生的斯拉達莓，綠葉還帶著晶瑩剔透的露珠。

    “往這邊來。”

    刺玫牽著秦杏的手腕，在她耳邊輕聲地提醒。秦杏順從地跟著刺玫的指引向前走去，她并不知道自己身處何處，只覺得自己正在靜音鍵上行走，呼吸聲、腳步聲、衣物摩娑聲，仿佛在一息之間被某種怪異的力量吞沒，徒留一片空蕩蕩的寂靜。

    空氣里有玫瑰的氣息，馥郁得仿佛就在鼻端，和著濕潤的霧氣，襯得這溫柔的不必駐足的檢查頗似某種怪異的臆想。

    不能視物難免使人生出危機感，盡管之前在密捷歐勒銀河航天站就已經過這種霧氣安檢，可此刻秦杏總疑心在這霧氣里匍匐著什么未知的兇險。然而刺玫手心的溫度恰在此時熨過來，她稍稍加大了握著秦杏手腕的力度，這是個純粹的安慰性質的舉動，并不能帶來什么實質性的幫助，但卻教秦杏忐忑的心忽地安靜下來。

    檢查并沒有耗費太久的時間，不過濕漉漉的感覺還是比密捷歐勒銀河航天站的安檢持續得久了一些。刺玫的腳步全程沒有變化，等到玫瑰的香氣開始影影綽綽時，她才停了下來。

    眼罩解下來時，秦杏瞧見的還是刺玫的裙擺，她裙子的那種黃色實在美麗，甚至教秦杏不合時宜地開始想添置一條黃裙子。

    抬起頭來，是一條深玫瑰色的走廊，面前是七扇門，門上的數字卻不是按照順序寫就，隨機排列的數字閃爍著銀色的光。

    刺玫朝著秦杏攤開手掌，她手中是七只完全一致的灰色小球，她輕聲催促：

    “選一只扭開。”

    秦杏拿不準她這時能不能夠說話，索性便繼續沉默，只是點了點頭，從刺玫手中隨意拿起一只扭開。

    白色的光從小球中涌出來，位于最后的那扇寫著“4”的門立刻自動打開，但門后的景象依舊看不出，只是一片與走廊一致的深玫瑰色。秦杏怔了一怔，轉過頭來望向刺玫，她已將剩余的幾只小球收好，瞧見秦杏面露疑惑，便只是微笑著指了指那扇開啟的門，示意秦杏獨自進去。

    秦杏的心立刻提了上來，但已經走到這一步，她也沒有再退縮的念頭。她對刺玫最后充滿謝意地笑了笑，便轉身走向了那扇已經打開的門，仍由那片深玫瑰色將自己吞沒。

    “瓊，你到底有沒有在聽我說話？”

    他仿佛受到了極大的侮辱般皺起了眉毛，非常惱怒地望著秦杏。還不能理解目前自己狀況的秦杏抿緊唇瓣，一言不發地看著他，等待著他接下來的話。

    那身材健碩的男子不耐煩地站了起來，咬牙切齒地揪著自己的頭發，深棕色的眼睛里簡直要噴出火來。

    “瓊！你還能再沒頭腦一點嗎？你難道就甘心這樣做一輩子的侍女嗎？要知道，公主現在也是自身難保，你跟著她——”

    “瓊！”

    從遠處傳來一聲呼喚，打斷了這男子進一步的“歇斯底里”的發作。大概了解到狀況的秦杏站起身來，也大聲應了回去。她轉過身去，這個由選拔模擬出來的世界還是黑夜，她和那男子身旁的篝火并不夠旺，暫時成為“瓊”的秦杏的神情被遮掩在夜色之下。秦杏平平淡淡地回答他：

    “等我回來再聽。”