（2）

    南云值多事之秋。

    是處近邊塞，與南疆毗鄰。烝民時有亡身，或晝出而再無影蹤，歲益頻繁。而謝、燕、楚三門血案橫空出世，南云城內風聲鶴唳，誤闖龍潭虎xue的野人又何足掛齒？

    一年前，窮陰，南云謝家堡。

    朔風夜寄松濤來，檐下鳴玉泠泠。

    謝懷安還未就寢，正閱游記。令隨侍退下后，他方推開支摘窗，僅是瞬目，芙蓉骨已不請自入。她披一身滄涼氣偎著窗牖，雙胛瑟縮，佯作八風不動地諦視他，七分自得，三分忐忑：“我已取得秘卷，厝在藏書閣中了。”

    謝懷安捉到風里的腥味：“你傷著了。”他朝她伸手，溫和而不容置喙，“給我看看。”

    謝拾從來不知如何忤逆謝懷安，依言解去大氅，由他割開褻衣。刀創自胠至腰髁，固然不深，但她涉河時不加留意，衣物緊附于血塊，傷口異樣猙獰。

    刀近下焦，謝拾稍稍一抖，謝懷安謹慎輕柔揭開衣片，她卻不耐其煩，一狠心將之拉拽到底，將他溫熱的掌心按上腰窩。這具形骸之上，自項領至兩踝均是謝懷安刺下的芙蓉圖騰；華裳之下，是十數年中謝承南予她的、褪不去的蜿蜒傷痕。

    “我要你好好看著我。”謝拾輕輕道，徐徐牽引他探入里衣。“良宵漫漫，難道兄長……只想看我的傷處？”她回身與他相對，又略退一小步，堪堪容他攬住她。抱腹虛掩凝脂，一線幽壑溟蒙難辨，醒目者，是她與他交疊于此的十指；更醒目者，是宛如一件僅存罩衣般、灑她肩頭的鴉發。

    “莫鬧。”謝懷安取布條敷上刀創。

    謝拾垂下眼，間或嚶嚀一聲，謝懷安被她松松扣著的手一顫，尾指劃錯了地方，耳根立時浮紅。她于是得意，改去解他發冠。待謝懷安將傷料理畢了，她已在“侵瀆”他的中衣。

    謝懷安溫柔責備道：“總是如此不自惜。若再消不去了……”

    “留著也沒什么不好呀。”謝拾似剎那化為蛇身，無間無隙盤纏上他。

    謝懷安感到她一呼一吸時飄絮般氣觸傾意的乳穗，心弦既亂，佯作從容地彈她額門：“阿骨，別讓你的‘不在意’成為他人的痛苦，這很殘忍，且并不公平。”

    “于你是如此么？”謝拾認真問，一壁勾弄他指尖，啟唇含吮。她喜歡他這雙手，十指瑩潤，甲蓋光澤一如貝母，似羊脂玉件。她的卻丑陋，每逢寒冬，凍瘡遍布，指節脹得粗大。

    謝懷安不應，她本也不欲他答，半央半怨：“予我肆赦吧，懷安。”

    ——即便是此刻。

    羅衫褪，翠鬟墜，玉露垂。

    她眼尾如施胭粉，而煙景旖旎后，兀自蘊著惱人的清明與漠如。他窮盡心力撕開媚人畫皮，她骨子里卻奉著一尊不動金剛。

    他以掌覆去。

    ……

    中夜悄然而至。

    熏香馥郁，蓋過似有還無的祲氛。

    謝拾睡得并不安穩，謝懷安撥開落在她唇側的濕發，復沿她微攢的眉心撫過，仿佛如此便能將往日塵垢一一擦凈。

    “都過去了。”他輕喃道，但愿入她夢中。“阿骨，好夢。”

    ——

    謝拾再度驚寤，天未徹亮。

    一只早雀橫越吊樓，只肯留下一撇灰影。大抵這生靈與她一般夜難安寢，撲棱幾下便暈頭轉向，“咚”地砸上了門。謝拾猜出個七八，推門而出，恰好望見輕霧繚繞的小徑上有個影子。她記起殿審時的那名喜怒形于色的藥師，不由一哂。

    門旁立著一盛藥草的小籃，葉片根莖或沾晨露，謝拾少一翻弄，尋得一套藥臼。藥臼木紋細膩，木質也似玉石般溫潤。她喜木，最喜荒漠胡楊，縱然亡故，亦朝天比劍。她學不來胡楊的剛直明正，只能學死死扎根與天爭命的倔強。謝拾忍不住摩玩一把，始將藥材搗作汁泥，換好藥后洗凈藥臼放回原處。翌日，這位藥師照舊送來草藥，只是換了套較為粗劣的藥臼，木紋紆回，像個不肯服軟的童子。

    傷勢未愈，謝拾閑來無事便四處游逛，大致了解此地人戶風物。初時無人敢近芙蓉骨方圓三尺，而她偽飾乖順安分，又常于小節上施助族民，雖未令其改觀，但未如疇昔般令人避之不及。正因如此，謝拾傷愈就任護衛后諸事順遂，也未受南疆族人為難。只有一事不甚合意：她欲往醫谷答謝焚術，屢不得見，只好姑且按下先前的計劃。

    白駒過隙，金秋既臨。

    夕暉斜照，云霞迤邐。丹楓染溪，映帶左右。

    謝拾歸家時遇上一個和善清秀的姑娘。她自稱阿茴，為伽羅現任族長之女，或從長輩處打聽到殿審始末，又觀芙蓉骨不似傳聞中駭人，壯膽與她攀談。阿茴妙語連珠，爽直善談，而后者多聽少說，偶發數語常切中肯綮，竟頗為投契。

    阿茴念謝拾斷指多有不便，替她提著摘采的木犀，一路頻頻側目。遠離盤王殿，她猶疑地問：“唔……前任教王，是阿拾的娘親？”

    “教王是如此告訴我的。我年幼失恃，就是母親曾說過什么，也早不記得了。”

    阿茴忙補救道：“我也只是聽爹爹提起過。他說，前教王是歷代教王中唯一一個女子，可風采卻絕不輸男兒！我、我少時，便很敬慕梵業大人……你可千萬別為那些沒憑沒據的話傷神，他們呀，只是嫉妒梵業大人，真有本事，也不屑說這等閑話了。你要想知道，不若問問梓虛大人，梵業大人待他如親子，他應是知之甚詳的。”

    縱使卓犖不凡，一朝只得淪為世人口中陽臺女，眾口鑠金，本是常情。謝拾黯然，借機探問：“視如親子？教王不是已過而立了么？”

    “什么呀，誰與你胡謅的！”阿茴又摘了一串木犀，虔敬而悵惘，“梓虛大人與阿兄同歲，不比你我年長多少的。他很早便著手cao持族內事宜，比焚術大人還要早上幾年呢！我時常想著……梓虛大人看起來那般瘦弱，卻要擔負統領南疆的重任，會不會過于疲累了……可每每看到他，心里又覺著十分安定。你瞧我，總愛想些亂七八糟的。”

    謝拾：“為何如此早？”

    阿茴沉默了一會。

    吊樓已近在咫尺，此時家家戶戶行將晡食，炊煙裊裊，漾入杳冥，宛然將紅塵情引至碧霄。阿茴剛采的木犀被揉得皺巴巴，她苦澀道：“阿拾來南疆有段時日了，可見過一個白頭翁不曾？不知打什么時候起，族人都活不過天命之年，也許是神明賜予我們養蠱的秘法，就要收回些東西吧。莫說教王更替這等大事，族民婚配等事宜也得趕早。我……我已許了人家，不久便要結親了。”

    涉及生死，謝拾不便寬慰。她擇了枝杈上長得最好的木犀花別在阿茴發間，又接過那只盛花瓣的小籃。里頭還有空隙，她撥了幾朵添進去：“這么多該夠了。待歲末，我制些桂花釀、桂花糕給你送來。”

    “那我可就不客氣了，族里人不大愛中原酒，阿爹也就那么幾壇，全給我喝得精光。”阿茴展顏，“說來，我倒有些羨慕阿拾呀。”

    羨慕她？當真是不可理喻。“我有什么能讓你羨慕的？”

    “也許是……羨你從不信命。”

    阿茴輕撫鬢上的那幾朵木犀，遠眺盤王殿，依依眷眷。她如從那尊佇立的媧皇像中窺破了屬于她的命運，順從地臣服于它：“曾有人與我說過，待他從中原習了制花釀的法子，便提著桂花釀向阿爹求娶我。他走那日，我向媧神娘娘卜問，卻……我本是不想信的。”她哀切地搖搖頭，“如今將為人婦，他仍杳無音訊，我只盼他安好，別的，我什么都不奢望了。”

    常人未記兒時語，且男子多薄幸，命定一說當真牽強附會。謝拾若真認輸信命，早是蕪園荒井邊一株黃草。她暗嘲這女兒家的純真良善，又思及亡母際遇，心頭刺痛，伶牙俐齒忽然變得笨拙駑鈍：“阿茴，芙蓉骨之惡名人盡皆知，而你我至多一路為伴的交情，怎會同我說起這些？”

    “不知為什么，你總教我想起一個人來。可若說有哪些相似之處，我卻又道不明白。與其問個究竟，不若就當你我有緣吧。”

    可別結下惡緣才好。謝拾的謊話信手拈來：“看在‘有緣’的份上，我再為阿茴釀些桂花蜜來，你定會喜歡的。”

    謝拾并不嗜甜，而母親梵業卻對桂花釀、桂花蜜等物情有獨鐘。她一貫抱琴安坐荒庭冷院中，時懷觴獨酌，搭一小碟花糕，朝向南方撥弦低唱。桂花酒由家主謝承南釀制，她許是不舍牛嚼牡丹摧辱瓊卮，輒小口小口地啜飲。直到母親焚作焦炭，存桂花酒的壇里還能晃出水聲來，謝拾有回偷嘗，卻是半壇清水。

    謝拾從謝懷安那討來桂花釀的秘方，輕嗅薌澤，無形幽香如交織成一鎖牢舊事的魚罟，密不透風地裹著母親和幼弱的她。她想法子置備這甜得發膩的甘糕蜜酒，往往山積波委，圬那堵破墻和墻上瓦也嫌多，于是日以繼夜地灌了吐、吐了再灌，如此才好同夢里的母親挨近些。

    至歲末，謝拾如約提壺而來。

    阿茴裹著冬衣，迎謝拾進屋，熱忱如昔，而容表少憔悴：“我就說阿拾定不會食言的！你隨我來，我阿爹想見見你。”

    阿茴主動與她結交時謝拾已有此預料，故順水推舟許下今日之約。她憂心一瞄阿茴這張蒼白面龐，先為她分出一小壇置在一側，才跟她步入里間。

    伽羅族長年近四旬，容表端肅，臨窗獨自弈棋。這時節算不得酷寒難耐，他卻裘衣加身，手爐在懷，雖神觀奕奕，總給人銷鑠之感。

    謝拾行過拜禮，伽羅族長方自楸枰轉向她，雙目如鏡，纖毫畢現地照清她本相，亦無偏頗好惡。“你與梵業生得相似，心性卻相差甚遠，劍戟森森、工于心計，不宜深交。”

    “阿爹——”

    族長道：“為父在與謝拾說話。”

    阿茴唯唯而應，沖謝拾歉然頷首，又嗔怪地偷朝她阿爹一瞪。

    謝拾波瀾不驚道：“族長所言無分毫不爽，謝拾，便是這等人。”她一忖，又道，“若非如此，謝拾早該是黃土一抔了。”其舉止之泰然，仿佛是方消受了他的溢美之詞。

    “你在族中的時日屈指可數，伽羅族民已多加贊譽，可見這處世之道仍有可取之處。”族長容色稍霽，掩唇輕咳，又恨鐵不成鋼地與女兒道，“為父又沒說她不是，阿茴著急作甚？沒幾日就要作新嫁娘了，還是這般孩兒心氣。”

    “阿爹，你與謝拾說話兒呢，數落女兒做什么？”阿茴拿他講過的話來堵他，斟少許佳釀就火溫著。

    “習之有方，始得成器，你識人的本事尚須好好淬礪。還嫌前車之鑒不夠么？那個一去不回的臭小子——”

    “爹！”

    阿茴倏地彈起來，花釀灑了一地。她雙唇輕顫，眸光里流淌著深濃至極的哀慟，綿綿無絕，滋潤著經年不改的執拗：“爹……別怪阿邪……他是、他是……”

    阿茴兩頰忽失血色，唇片烏青，體膚之上浮現藤狀黑紋，蠕動不休，幾欲破體。她痛得蜷作一團，喘咳連連，嘔出的都是色澤間于朱墨的稠液。

    “阿茴！”謝拾離阿茴較近，當即扶穩她。阿茴通體發寒，湊近暖熱之物本能地纏過來，劇痛之中仍在呢喃低語。謝拾使她靠得舒適些：“我該如何做？”

    伽羅族長一審阿茴腕上的黑紋，明悟往昔之策皆已罔效。他喉頭收緊，近乎低喝：“速尋教王！”

    臨近歲末，族中庶務不繁。謝拾同伽羅族長將阿茴送到教王殿時，教王方指點焚術籌備來年歲初祭典，兩人聞訊亟至。

    焚術大驚失色：“怎會是茴月姐！”

    教王道：“長老先至外間休憩。焚術備藥，謝拾留下。”

    “她！？”謝拾正以袖擦拭阿茴面上冷汗，教衛衣袍染著星點毒血。焚術若有所思，遂取石針予她，仍介然囑咐，“要是不行，喚我過來。”才匆匆前去采藥。

    謝拾扶阿茴上榻。怪疾無并好轉征兆，她抖如篩糠，一把鉗住謝拾小臂，鉗得死緊，卻有歡喜的淚光盈眶：“焚……你回……”

    梓虛默然，拿銀刀割破尾指，誘使罐中蠱蟲鉆入阿茴口中。“取針。”他向謝拾道，“施你所學，盡你所能。”

    謝拾確有所保留，被他一語道破，不由目光閃爍。蠱蟲以毒血為珍饈，皮上可見隱約起伏，由此可知其行經軌跡。她依言行事，循著脈絡逐一扎下，落針輕捷果斷。走針之勢極為霸道，乃險中求效，與她平素狡兔三窟的作風南轅北轍。

    這套針法？！

    曩昔之臆測在這昏昧大殿中被突來一錘擊得雪亮，星火四濺，激起一陣無關軀殼的沉痛。但深究此事于時不宜——謝拾已逼出泰半毒血，黑紋暫退居阿茴肘部，仍似虎視眈眈。梓虛遂屈指驅咒逼退殘余禁紋，隱微紅光悄然縱入阿茴滲血七竅。

    謝拾亦刺下末針。

    飽足后的蠱蟲脹至碗口粗，趁人不備哧溜一記滑回瓦罐。

    “無事了？”她探著阿茴的鼻息。

    “無事了。”教王道，即便薄怒已生，語調依舊克制得平淡無波，十數年如一日。“如意了？”

    “如意了。”

    隔岸觀火半刻，換他隱秘曝露一霎，不算她虧。

    謝拾遂淺淺一睆，姍姍退至剛好能令他看清她的地方。她身上還留存“驚”的殘影，但浮光散盡后脫出的，仍是十數年如一日的涼薄，以及——愚弄居上者所獨有的愉悅。

    他忍受著痛楚，風儀孤傲端方：“自明日起，每日寅時末刻之前來教王殿接事。”

    她謙恭道：“以何身份？”

    “教王隨侍。”他冷冷道。

    ——

    此事過后，阿茴視謝拾如姊妹，他族側聞，待她也越發和善。

    既知謝拾被擢為教王隨侍，焚術未表異議。他對她的“事功”判然耿耿于懷，而殿審與救護族民兩事不啻是動搖了藥師的成見。或兩人不期而遇，他囁嚅無言，眉頭耷拉，曳著令她啼笑皆非的愧怍。

    謝拾本欲借報恩為由與焚術結交。除教王之外唯一在殿上睹她做戲的人物，怎可能僅是區區藥師？她三顧藥谷不得一面，應是教王料及她避實就虛，故有所提防。她摸不透他九曲心腸，不便冒然刺探，只好安于職守，兼卜算乳燕入甕的時日。

    如一只貪婪蟲蠧，悄寂地蛀食諸種或深或淺的惡意，化為養料，涵淹于南疆的腹地。

    焚術未讓謝拾閑等許久，甚至比她想得還早幾日。

    “之前多有誤會，謹以酒賠罪。在下相信你有苦衷，但是，如果哪一天你辜負了教王的信任，賊害我南疆子民——醫毒不分兩家，焚術自有千萬種方法令芙蓉骨求死不能！”藥師將被賠罪人予他的賠罪酒一飲而盡，若不是酒是溫乎的桂花釀，飲酒人末了還嗆咳一記，還真有林下之士的落拓風流。

    這酒……！

    他意猶未盡地一瞥盛酒的小壺，又迅速板起臉，只差沒直接在兩頰書上“余甚正經，誠不女欺。”

    “謝拾可沒瞧見‘先生’賠罪的誠意呀。”

    謝拾促狹地把桂花釀釃了個精光，煞有介事地晃悠空空如也的酒壺，他果不其然偷瞄過來，嘴角不自知地一癟。她戲弄夠了才將近于斟滿的杯卮推至他手側，“再罰一杯？”

    藥師一愣，不去接。她想起謝寧筠的惺惺作態，皮下窈xue再度拓寬，探出一截腐爛手爪：“算了，我說笑的。芙蓉骨聲名狼藉，謝拾尚存自知之明，先生無需違心曲從。”

    “在下沒有違心！兄長焚邪孺慕梵業大人，他還在南疆時，常常與我絮叨。只是萬沒想到，你竟會是……”

    “教王者，眾心所歸也，必非等閑之輩，可惜她的女兒卻生得狼心狗肺。”謝拾鞭辟入里道。她曉得他不會飲這杯酒了，媚眼如絲攬過酒樽，雍然輕啜。桂花釀于她不夠勁道，綿軟得厲害，連微醺也求不得。“令先生大失所望，是么？”

    “是。但謝拾是謝拾，前教王是前教王。僅基于彝倫就隨便妄斷，將自身期待強加于他人，對兩者都不公平。”焚術甩脫輜重也似地松了口氣，“你別叫我先生。”

    謝拾舔舔指腹，心道：這話可不像你會說的。

    如此看來，那位教王還真有點兒意思。

    “聽來像是有感而發啊。不妨讓我猜上一猜，你們兄弟二人也常被放在一道比較吧？”

    “我何能及他！青芷長老說他‘天資稟賦，縱爭強使氣，亦不過小眚，’梓——教王贊他聰慜絕人，若非前教王力排眾議，教王本該由他來做。我曾真的慶幸過……慶幸他離開南疆，可如今……不提也罷。”

    “離開南疆？明知手足年幼、且阿茴心悅于他？”她似為二人打抱不平。

    “我不知何故，但我想應與前教王有涉。至若阿茴姐和我……十年過去，該看開的早看開了。”

    藥師言語真誠，毫無機心。謝拾頓感索然，囫圇灌下整杯花釀和無用默稿，無心再打探，以瑣談為這回“賠罪”收束。

    往事如魅，夤夜難解，謝拾枯坐到寅時，至教王殿敬候上命。內中始終闃靜，她耐心再待一刻，徑自推門而入。

    室內情形令她一驚。