（5）

    （十一年前）

    榆州地近南疆，方圓百里盡是破墻爛瓦，接連向擁，似色澤陳黯的平川。

    平川內唯一枝出挑的尖芽，便是躋身街坊的謝府：說氣派不假，合著是侏儒里挑高個兒的氣派；說精巧也不離，卻是一番荒年里粉飾太平的精巧。有幸赴南云主家長長見識的子弟愛拿此來顯擺，顯擺罷，免不得目露失意與輕鄙，很有些小人的窮酸相。但窮酸得不無道理，即便在此處高人一等、傲視群雄，比之南云謝氏，榆州謝氏就是徹頭徹尾的笑話了。

    旁支與主家譬若枝與干，枝生得好，于干是增了顏面；枝條旁逸斜出，儼然群魔亂舞，卻不會有人怪罪干生得不正。謝懷安這一脈，不巧應著后一種情形。

    如今回思，大靖洵豐二年開初就逢了兇兆：朔方駃雪成災，枯骨在在；前朝慕容氏遂舉事于西陲，勢不可摧。小暑前后，渝水決堤，榆州罹難，餓殍遍野。青黃不接之際，榆州獵戶在蒿廬前懸滴血的狗頭，謝府的境況尚不至此，但也打發走一批仆婦。

    謝懷安系庶出，家仆刁滑，以致他在夜里摸熟了連著廂房與藥廬的路。往返一趟約略半炷香，不很費時，但一呼一吸卻只在頃刻，人事之變亦然。末次端藥回去，他喚作“姨娘”的女人睡得沉了，他看藥碗業已涼透，怯怯去勾她瘦如柴棒的指頭，不見動靜，忽地濕了頰。

    守靈頭日起了坐喪的妖風，擾得白幡忽起忽落，影子跟著一搖一蕩。仿佛梁架上有一只倒吊的厲鬼，亂發倒垂，在地上來回拖動。

    謝懷安恍惚地數白幡的影子，眼珠間或笨拙地擰過半周，不知過了多久，突然大叫一聲躥出去。

    屋外白皚皚的月光把土地變成一汪冷清清的潭水，深得像能吞人。

    他愈發膽憷，一扭頭，屋舍還在，大開的門扉又是一張吃人的嘴。

    吞人、吃人……哪里不是呢？它們連皮帶骨吞了母親，下一個……便要吃他了！

    他僂身喘氣，始覺背脊酸疼，繼而無一處不酸無一處不疼。冷汗把衣與rou緊粘到一塊，一彎腰，粗麻逆向刮過背，像是有只手按住皮rou狠狠推了一把。他打了個趔趄，扶著膝髁，心頭漫上沉甸甸的絕望。

    快些……快些吃他……

    去見母親……

    呆在謝府受人擺布，也同被吞食了沒什么分別——

    可是……

    ……可是！

    “你不甘心，對么？”

    謝懷安霍地抬頭。

    夜風催云蔽月，清輝瞬息溟蒙。

    柔和淡光徐然凝出一條人影，就落在池邊上——謝懷安驚奇地看到常年破敗的小池竟立著一枚幼嫩菡萏——像玉蝶吮吻花瓣。孩童往往不大提防奇麗之物，他半懼半疑：“你是誰？”

    那道柔麗的影子輕輕一笑。

    風聲漸疾，云翳驟散，月華便照出“它”的本相：艷的皮，艷的骨，生為攝人心魂。它似也篤信萬物無一能逃脫這重蠱惑，顧自輕慢矜傲著，不惹人厭，反成一種推群獨步的風韻。

    它由這孩童犯癡，邊等邊捻玩精雕細削的十指，一忽兒如拈花，一忽兒如擬飛雁跳兔。謝懷安盯著那曲展自如的妙手，驚嘆于信意為之的戲法，竟忘了懼怕。

    “你不甘心么？”它仍這般問，漆瞳流眄，雌雄莫辨。

    謝懷安默不作聲。

    不甘心？

    舊日圖景逐一浮現：母親枯瘦的軀干、父親厭棄的眼色、嫡兄可鄙的嘴臉、奴仆譏嘲的丑相逐一湊聚為一碩大鬼影，狠狠扎進心房。

    謝懷安雙手握緊又松開，如是者三，頭拳一點：“我不甘心！”

    “為何不甘心呢？”

    “……我不知道。”他怕被它輕看，又鄭重其事地捎上一句，“可我知道‘不甘心’最沒用了！”娘說‘不甘心’分文不值，她從未說錯過。

    但每個人都攢著滿坑滿谷的“不甘”，裝填不下，再拿去買來更不值錢的“后悔”。

    “這話錯了，‘不甘心’可有用的很哪……但你有點兒小聰明?！彼ьU瞅著他，“謝家小子，報上名來?！?/br>
    “謝、謝懷安。”

    “懷安？”它笑吟吟道，“欠銳氣，但討個大音希聲的意思，也過得去了?！?/br>
    夤夜過于清寂，這聲清潤的“懷安”幾引謝懷安落淚。他心尖發燙，鼓足勇氣，聲量仍細比蚊吟：“那你是花精么？”

    “不是。”它止了游戲，揚手一招，“你何不湊近來瞧瞧？”

    謝懷安先挪兩步，隨后飛奔過去，快觸到它時又剎住了腳癡癡相望。它懶洋洋地攬了他一把，柔膩的掌自發心細致地撫至頸項，觸感絲滑如綢，不似在摸他的臉，而是在暖他的魂。

    他起初還很害羞，須臾便原形畢露，貍奴般偎在它懷里：“我……我能知道你的名字么？”

    它豎指在唇前一比，微垂的眼漾著一泓又艷又冷的泉，宛若幽遠神秘的河漢：“我是來幫你的，你若執意要問，我就走了。”

    謝懷安：“……幫我？”

    “對呀?！彼{皮地道，“誰讓你不甘心呢？我呢……”它屈指撐起半濕的麻衣，頂住他的心窩，幾有些殘忍的意味。這顆心跳得很快，鮮活有力，它于是予他獎賞，隔衣親吻上去?！白钕矚g心有不甘的孩子了?！?/br>
    “你要是難過，便哭吧，懷安。我守著你。”

    謝懷安在它懷里啜泣，眼皮沉沉垂下來。

    無邊長夜裹住他，像一條沒有盡頭的暗河。河水親昵地吻著他的軀體，一遍遍洗濯、撫摸、浸染，像兩條柔軟的手臂，牽引他往更深的地方行去。一豆燭火在昏夜中微弱地掙了掙，同池中漣漪一并消散了。

    池面靜如明鏡，映著猶帶淚痕的臉。

    他托起那唯一一朵生不逢時的菡萏，五指猛然一收，朱華成泥。

    ——

    洵豐五年，南云謝氏于旁系子弟間拔取卓異招入府邸，出服的謝懷安赫然在列。

    三年間，他的城府與身量一并增進，先是趨承嫡母、族老彰其忠孝，復干名于學行。直到主家指名令謝懷安趨赴南云，他們才恍悟榆州謝氏已無人能越過他。

    他在三年里將處事之道摸得一清二楚，時刻端著謙沖溫和的神態，又與人親善，不久即在南云混得如魚得水。府上做事的老人愛與他說上幾句，次數一多，管不住嘴，xiele三年前的那樁禁忌往事。也有嚼舌根的老仆，展平老臉上針腳似的、納著嘲訕的褶子，興致頗佳地聊起佛堂里諸種齷齪，濁目里迸著餓狼見rou的冷芒。

    謝懷安無端對此事上了心。

    一日，他避開旁人繞到小佛堂。夕暉染紅了長于佛堂的淡白夕顏，未增幾分暖意，反而類似陳年舊物常有的污黃。傳聞中的謝氏假女在井邊打水，提拉拴木桶的粗繩，像是在舉一口青銅大鐘。

    吃滿水的桶很沉，險把她給拽進井口，謝懷安心弦一緊，回神時已將小姑娘從鬼門關拉回了人間，她正仰著小臉凝視他，不見一絲劫后余生的后怕或慶幸。

    后怕與慶幸卻鋪天蓋地砸向他。

    他貪婪地鎖著這張苦尋不得、令他魂牽夢縈的臉，狂喜過后又嘗到一種恨死不能的哀慟。

    “魔星”卻只是擰了下眉，當他是個誤打誤撞犯了禁忌的生人，拖著步子去撈井邊的麻繩，露在外頭的足踝上有圈紅印，像凝結的血。

    那年謝拾剛滿十歲。

    洵豐十三年，謝氏懷安二十又一。

    關涉年輕家主的傳言不少，但大體不出三類。一類說他是吉星降世，少有神異，長而有為；一類說他智圓行方，周旋于四族之間，不落下風；還有一類關乎風月，是說故劍情深——其發妻于舊歲病歿，南云青娥皆翹首以盼，他卻明言余生不置紅事，引人唏噓。

    ——而謝家闔府上下無一人見過纏綿病榻的夫人。

    她好似雨霽天青時的虹彩，若隱若現，似有還無，被家主小心地珍藏于連珠帳后，只余一卷香風供閑人浮想聯翩。

    南方的秋夜摻著蝕骨的涼氣。

    “蝕骨”非指秋高氣肅、清寒凜冽，而是那淺淡的涼總是于神人不覺時浸入形骸，每每是細微地一刮，但滴水穿石，經年累月就滋生難熬的隱痛。

    謝懷安就于這樣一個秋夜收到來自南疆的信札。

    他閱罷書信，命人置上酒器與小菜，斟入桂花釀，對月舉杯，獨酌至天明。

    ——

    南云遠離龍庭，兼新制未臻完善，慕容氏亦于洵豐十年伏誅，負責查問的兵士便有些松散。謝拾費銅錢買通行商，教他謊稱二人與他偕行，同梓虛持路引跟著朝前移，思慮還有哪些潛在的變數。

    入城這關過得順遂無礙。中途有一小卒隨口問了梓虛幾句話，謝拾原擔心他講不好漢話，打算以他口不能言搪塞過去。不料他開口便是一個土生土長的南云人，著實令她吃了一驚。

    另有一起在謝拾看來是驚喜的驚嚇——城門處尚貼有芙蓉骨的海捕文書，畫像是個兇神惡煞的夜叉，就是當著面也別想把她給掘出來。她本覺著有趣，但見梓虛駐足而觀又有些羞惱，暗恨這幫庸匠把她畫得過于寢陋了。

    大靖攻破啟都桓寧未南下征伐，后逆亂發于西北，獨南地未卷入戰火。百年盛平，曩昔的瘴鄉惡水嬗為軟紅香土：市肆鱗次櫛比，巷道人馬絡繹，朱門堆得綾羅滿，紫闕飛翻錦瑟吟——兀自囂雜，不顧人死活。

    近落腳的客舍橫著條小巷，窩著一連串鋪子，同一個買嘴的人折返來去，“熱鬧”翻了幾番，反襯得兩旁稍嫌安靜了。梓虛經過幾個糖食鋪子，現下時興雪花酥、澆切片，隔幾步便有小販售賣，往日賣糖人的被擠得遠避，也只有一隅灰撲撲的殘瓦盛載零星舊痕。

    “南云變了不少。”

    “……先生以前來過？”謝拾意興闌珊地挑揀背上漆彩的月牙梳，扮一介“單純少女”實在令她厭煩，遠不及拆解教王的秘密來得有趣。

    梓虛直言不諱：“我生于南云，先父出身鄞曲葉氏，不與南云葉氏同宗?！彼哉J當不得謝拾一句“先生”，她錙銖必較的技藝已修得登峰造極，口上予人便宜，就盤算好從別處摳回點補償?！拔冶久p城，‘先生’一稱便罷了，受之有愧?！?/br>
    他罕有如此爽快，且一言之中有幾重涵義待她挖掘，不可不謂慷慨得異樣。謝拾稀奇地看這只舊日的鋸嘴葫蘆，得他下文才知這是在“以退為進”：“我欲訪故人，晚些回客舍?！?/br>
    寒衣節確也近了。

    謝拾本有要事在身，不得不避開他去辦，正好省去一番口舌。她領會他言下之意，兩人就此分道。

    雙城待她走后沿街而下，仍未找著半個吹糖人的師傅。往者之所不得，來者猶不可追，他既識此理，卻還懷有不切實際的奢念，安步走完整條街巷才走向數坊之外的故居。

    二十年前的南云西市如楚河漢界，將南云劈作豪奢與貧窶的兩塊，二十年后不致如此分明，但隨著巷陌漸趨狹斜，還能察知富貧之更替。

    是處院落宛若地蕈，擁擠地縮在這陰暗的一角，而兔葵燕麥橫生，勉強能遮掩矮墻上的污漬。彼時梓嬰往瘋藤野草上綁著各色的絡子，而今自也不剩什么——只有一戶人家還拴著一條，他在此停下了。

    院里有個老嫗在打瞌睡，面皮渾似泡水后曬干的老蘿卜，兩頰松弛地墜著，人中癟下去，露出一半門齒。每逢節慶，她會瞞著梓嬰悄悄塞給他一小塊糖飴。卻也是這干癟的嘴漏了風——他的母親，來自南云人深深忌憚的南疆。

    雙城解去那枚老舊的絡子，于門前擱下數枚銅錢和剛買的雪花酥。

    當年的立身之所早已隱沒于奧草冷石間，只有他曾當矮凳坐過的樹樁，仍一歲復一歲地往外描上圈圈年輪。

    謝拾回得比他晚些，恰趕上一場霡霂。她一貫不愛打傘，從頭到腳襲著雨汽，神意如被冰霜。她叩過門，入內即把四份摹本置上案幾。

    “這是楚、燕、葉、宋四族的秘卷模本，真跡在謝懷安手上，至于謝家那份，他本人也不知藏于何處。我看不懂這些鬼畫符，但八成和解咒有關，索性全取來了。”

    不做賈人真是辱沒了她說一截留一截的才能。

    屋外華燈初上，雙城顫手點上燭火：“你……回了謝家？”拉長的淺淡影子延到桌案下，仿佛彈指就要被扯成千萬片，固然孱弱，卻也輪不上任何人憐憫它。

    “見了兩個人，打聽到幾條消息?！敝x拾避重就輕，又自愧弗如地一嘆，“論裝瘋賣傻，我比不上他?！彼D了下，摸出捂得嚴實的小盒，既別扭又頑劣地扯起唇角，“還買了一些……小玩意兒?！?/br>
    盒面干燥，尚存余熱，他此刻渾身僵冷，觸上它仿佛是捧起了一團火。盒中鋪著各式甜食，每樣都不多，最右側塞著吹成兔子狀的糖稀。他強忍痛楚，在謝拾促狹的注視下掰了一只兔耳朵，以防于言談間被她看破異狀。遭咒術反噬，口齒間俱是咸腥，嘗不出糖兔子的滋味，想來是甜的。

    而要瞞過精通欺瞞之道的“魔女”卻不容易。

    謝拾笑容乍凝，先他一步扣住顫抖的腕，又強行撥開屈曲的五指，翻出掌心五個彎月狀的口子。荊棘般的黑紋在小臂扭動，末梢已挨著了掌根，觸目驚心。她喉頭格格作響，咬牙切齒，不能再佯裝一無所知。

    “……你們這些……做教王的，全是傻子！”

    雙城欲為前教王辯駁，神智卻已昏昏沉沉，謝拾后來說了何話、做了何事，他一概不知。舊日夢魘不依不饒纏來：下瞼火灼火燎，升起皮rou烤焦的香味……大小不等卻鋒利如刀的石頭，飛蝗般俯沖而下……

    在最不愿記起的畫面涌上之前，他逼自己醒來。

    天已大亮，距約定之時還有一個時辰。滄涼雨霧裹住晨光，人困于內，如陷身囹圄。

    南疆藥谷中諸種慘象逐一重現，無一人比他更明白這身罪業何其深重。但在此之前，他還得厚顏無恥地茍活下去——

    至少要拖到……將一切交托焚術的那一天。

    雙城悄無聲息地起身，盡量不驚動昏睡的謝拾。她斜靠著廊柱，一手緊握小刀，一手布著整齊的創痕，案上是一只血淋淋的碗。他猜到九分，心情復雜地替她包扎了刀口，輕手輕腳扶她躺下、掖好被角，復囑人置備朝食，獨自去赴這場鴻門宴。

    臨行前折了另一只兔耳——的確是很甜的。