洗紅

    文案：

    我曾將自己流放至巖疆。

    在那里，我認識了一個女人。

    她答允永生守護這片大地，窮余生還債。

    （楔子）

    （元昌二年）

    十里亭蘅止墨，楚雨樓素心琴，時人贊曰神乎其技。

    蘅止素工丹青。稽其墨跡，或草木山石，或鳥禽含靈，莫不肖實際，似為奇術所困。

    我曾有幸一訪十里亭。

    我想請她重現一軸故事。

    我入十里亭時，蘅止正在亭里小憩，遠山眉不染螺黛，絳唇不點脂。她邀我坐下，翦水盈盈：“姑娘想讓蘅止畫怎樣的故事？且說來吧。”

    我的小指挨杯沿輕捺。

    “故事始于百年前的南疆。”

    ——

    （洵豐十一年）

    八月戊申，朔日。護城河盤踞謝家堡外，黑水之下水草腐朽，塘泥淤積，更添腥銹。

    謝拾立于危樓之巔，上聞阿鼻叫喚，下有鸮啼鬼嘯，舉目所及，煉獄之象。

    掌上劍于四載前開刃，今朝甫得飽食。血串子凝在蠟白的腕上，焰焰如灼，燒得她方寸激蕩。遠目盱衡，巍巍謝家堡如同微末小灶，竟是恁般齷齪的彈丸之地，囚她困她十載有奇！

    荒謬！

    謝拾臨風長笑，持劍一縱。

    未已、未已！

    南云謝家……尚有數筆舊賬待她清算！

    ……

    謝家家生子阿尋這一宿睡得很不安穩。

    夢里他被阿兄拽著不放，田壟上撒腿兒追著野猴子跑。未知這潑猴惹了多少事端，追猴的人紛涌而至，將他沖得暈頭轉向。喧鬧人聲才將他的三魂從周公處召回來，未固的七魄又被眼前景致駭飛了。

    火炬熾熾，朱紅接天系地。赤云儼然倒扣鍋灶幬覆地表，鍋里的血全數傾翻，染紅了泥。牽著他的是阿父，這會只跟個草人似的，杵在地里紋絲不動。阿尋瞢騰呆望，耳邊轟隆作響，腦瓜子脹痛得厲害，人先打起了哆嗦。

    ……這是在哪兒？又是夢？

    可他依稀記得夢醒了，莫非還能是個夢中夢不成？

    人越聚越多了，幾能撕裂天幕的殺聲哭聲喊聲卻漸漸寧息下來，不知是哪一個聲嘶力竭地高叫了一記，厥后忽的歸于寂滅。他們好似突然不知畏懼為何物，一個個睚眥欲裂，拉長脖頸，像活見了鬼，自知不能逃出生天，也要把鬼怪瞧個清楚。

    阿尋似盛了一頭漿糊，悚然到極致竟催生出些許興奮來。他拿腳趾扒了扒濕土，舔舔嘴唇，照樣學樣朝火中危樓望去。

    就在這剎，一條黑影打半空墜進護城河里。水花回落，一張雙目暴突的面孔浮上水面，頭顱歪在左肩，竟為人折頸而死。尸身被水波推向對側，或撞上硬物，不刻被黑水吞沒。阿尋并不關心它的歸宿，他一副身心俱為樓上夭厲占據，唯恐錯失細枝末節。

    漆黑長夜中灑然亮起一道光，一人飛身而下，離謝家余燼不差三尺。

    刺客手執犀銳劍器，形容婉娩，神采張狂。

    這張面于阿尋很熟悉，他歸家時路經浣衣處的古井，總能見她形單影只地拿棒槌洗衣，雙腕細弱如折柳，宛如定枯死井邊的夕顏。因生得柔曼，常遭總管侮弄，她照舊似狎邪之流含羞帶怯。一日阿尋撞見三少爺扯著她帶到井邊，像是玩疊羅漢的模樣。大人的疊羅漢很古怪，不僅要面對面扭腿，還得解衣裳。他躲在樹后頭，偷覷那段比霜雪更白凈柔膩的腰，覷得口干舌燥。

    三少爺饜足后，他躡手躡腳鉆出來，摸向那具瑩潤的身子，又軟又滑，像極了一碗豆腐腦。她娥眉一顰，似無知無覺。他忍不住低頭吮了個遍，不意吮到十一根手指，肝膽俱裂逃回家。

    阿尋想不起她姓甚名甚了，或許固不配有名姓。

    這豆腐做的女子這會兒以劍端挑起總管的人頭，環顧四鄰，苦惱輕嘆。

    嘆所憎者眾，單劍難殺。

    ……

    洵豐十一年八月，南云謝氏直系覆沒。

    會旁支謝氏懷安、懷實、懷溫客府上，懷安傷重，逾月愈，余者污邪。后謝懷安率子弟重振謝氏，期年復之如初。同歲，南地巨擘燕、楚二族族長即世，尸格以毒殺作結。

    罪魁芙蓉骨乃謝門假女，亦謝氏滅門案之首惡。

    洵豐十二年桐月，南疆汩溪。

    碧野葳蕤，間或冒出劇毒黑蝎，匍匐之聲隱隱，殺機四伏。一尾白蛇守在溪畔曬太陽，不時擺尾拍地，千百毒物立時四處奔逃。少留，它霍然直身，驚電般疾劈汩溪。

    兩塊溪石間卡有一條藕臂，其上創如鱗次；石罅夾袪，溪浪沖刷，血污浸淡，才得以窺其本色。衣袂下素指纖纖，而情態可怖：若非還能看出些人手的形貌來，單論那狠厲的架勢，儼然是猛扎進石罅的金鉤。白蛇環伺片刻，循路攀游過來，眼見就要纏上人腕，驀地被另一只濕冷的手扼住七寸。手的主人生得楚楚嫵媚，不見悚惕，反而饒有興致。

    芙蓉骨舉蛇上岸，白蛇森然回視，嘶嘶吐信。蛇身滑膩陰冷，于常人絕非是種享受，她卻從中得了樂趣，捏緊七寸，優游自得地欣賞白蛇色厲內荏的模樣。

    “真是別出心裁的逆客之道啊。蛇虺藪澤、五毒薈萃之地么？我倒要好生領教……”

    此為南疆境域，九死一生至險地。毒瘴之外，最后一名死客倒臥濕泥，命喪黃泉。

    而芙蓉骨還活著，好好地活著。

    （1）

    “除卻輕傷，尚有五道劍創傷及本元。肩胛創口本不該如此嚴重，依我看，是她不知章法把暗器硬挖出來的。這倒還沒什么！”

    墨黑唐草紋簾幔無風而動，里頭傳來窸窣聲響，約莫是有人合上一只瓦罐。黑幬后的人緘默不言，對藥師焚術的結語不置評議。

    南地武林望族多善劍，以謝家為最；暗器系奇兵練家練七娘所創九瓣梅，由一化九扎入肌體，若不立時拔除，則半步黃泉。體創為小，局勢為要，由此觀之，芙蓉骨已成眾矢之的，獨木難支，方求上南疆。

    焚術未明機杼，忿忿道：“她左手斷了一指，又誤了良機，我也不敢斷言能不能痊愈。她竟同我說這指頭是她自己用劍削的！對人對己殘毒至此，哪里會有什么知恩之心！梓虛，你真要留這種人？”

    南疆三十六部族對此莫衷一是，焚術雖唯南疆教王是聽，但腹中頗有微詞，期望他改了主意。然而帳后人猶自不應，他唯恐多說多錯，垂頭盯著溜出消食的白蛇。它堪堪吞吃一鼠，腹部凸起一團rou塊，瞇起一雙豎瞳，總像在鄙薄人。他揣測那腹中餐是否還是活物，它倏忽扭向殿外，血口大張。

    閉合的殿門就是于此時被人推開的。

    絢爛霞光染紅來人飄動的素衫。她安步而來，青絲蕩下，半遮縱貫鬢、頰的血痂，下裳被利刃截去一段，膝髁裸露，不知是圖行走方便還是蓄意以創口示人。

    雖對她的種種行跡深惡痛絕，焚術也不得不承認，這姿容著實能配得上“芙蓉為骨”的美稱。好似塵世瑰瑋全聚于她身，只消迮迮一瞥，無人記得“芙蓉”后還有個煞氣沖天的“骨”。察覺殿中人有所錯意，那雙清麗美目盈盈一彎，冰肌似深種冶艷孽火，行止柔媚曼麗，無一不勝水鄉花月霧中柳。

    此前焚術權且當這妖女是個難纏病患，她亦無意修容。而今乍一晤面，他竟呆了片晌。

    喏，還是一黃毛小兒。

    芙蓉骨心下愈發暢快。她在主位下立定，屈膝舒臂，施禮自如。

    是時，異響自大殿的四面八方涌來，初時但聆足聲，須臾便摻入數人交談、譏刺與質詰。殿內鋪設傳音石，殿中輕言細語皆能傳入教眾耳中，而殿中之景皆不能見。她為南疆教王的安排微感惱火，于是明珠一轉，變了副婉妙的嗓子道：“南疆七部伽羅遺人謝拾，今投誠而來。頃者蒙受吾主之恩，非結草銜環不能為報；尚有數言待陳，望聞諸長老。”

    下方私語偃旗息鼓，上方高臺落針可聞。

    焚術回神退至一旁，對她要如何扭轉劣勢頗為好奇。他想了想，擇了一處能與她相面的地方佇眙。

    謝拾伏地啟顙，語意凄凄：“謝拾誠知微軀負罪，其罪累累難還。亡于我者，或為親戚，或為面朋，或為不識，故致時人憤嫉。雖然，謝拾以為——”她忽而揚聲，徂輝落于面上，更增幾分陰森，“殺之有道！”

    “殺之有道？弒親滅戚，就是你口中之道？”

    謝拾逆料有此非難，但好好運作，不怕摳不出半點兒斡旋余地來。她喟嘆道：“我之道，負我至深者斬，惠我者血rou為報。五逆之行當屬非道，然而為長不尊在前，為幼不孝在后，父不父、兄不兄、弟不弟，皆為失道，豈能以失道非失道？當世之人皆謂謝家女罪無可赦，而無一人知謝承南殺妻囚女之獸行！但因家慈出身南疆……謝承南親手施以極刑，竟得無私之名！”

    方才凄楚之態一掃而空，謝拾銀牙緊咬，似欲噴火：“同為殺親滅戚，殺世俗所謂之jian邪便是大義滅親，殺世俗所謂之良善便是喪盡天良！莫非失道與否還要因人而論？同為殺生，斬百十鯨鯢是罪大惡極，斷千百罪首是替天行道，莫非人命之輕重還因善惡而論？善為何？惡為何？取巷議而不察，聽謠諑而不辨，輒論人是非，豈不荒誕！？”

    她話音重歸低迷：“今諸位似欲為謝家亡魂討取公道，而輕賤南疆苗裔之性命，如此胸襟，謝拾感佩！長老寬洪海量，累世仇怨尚可忽略不計，想必也不難容下謝拾這一副戴罪之軀。”

    “放肆！”此人只出二字而無后話，已有動搖之心。

    “南疆與南云固為世仇，也由不得你這等歹毒之人搬弄唇舌！”雖非易與之輩，而出言莽撞，必不居權要，不足為慮。

    “謝承南為父不仁，他人又何其無辜！你已過及笄之年，謝家養你成人，就是沒有人倫之情，也總有養育之恩罷？”要的便是這句話。

    “養我成‘人’！？”

    謝拾抬起臉來，隱有淚光閃動。她小聲啜吸，放聲反詰：“成人？芙蓉骨魔名在外，何能成人？”

    “家慈在世時，或還能稱的上安樂。但謝家以家慈來歷不詳，不允錄入族譜。謝拾左手長有六指，更被謝家人視作妖物，故雖為家主之女，卻淪為謝家假女。之后家慈身份為人揭穿，被謝承南處死，境況更是一落千丈。”

    “拾身居濁穢，阘茸甚于奴婢，以疏食為金玉，以敝衣為珍異。夙夜惻惻，亟為人狎辱，茍合取容，強顏朝暮。敬奉族老之命，日錄典籍法戒。謝氏親族以為浣衣婢，而長老未嘗過問。”

    “謝家三娘寧筠憐我辛苦，欲助我逃出謝家。”謝拾靜默一瞬，飄渺之語變得凝實沉痛，焚術留意到她開始以“我”自稱，“我本有計劃，但需一人接應。她一表露襄助之意，我即將一切合盤托出，不意她助我是假，戲我是真……我滿心歡喜盼她前來，家主卻至，將我關入佛堂——此后之事，謝拾不欲盡言。”

    謝拾平居小心管束著這張面皮，唯恐壞了盤算，故也不憂心在這小藥師前會失分寸。但袖中指掌已戰戰不能抑，當夜的錐心之痛仿佛被無形線繩綁在斷指處，不曾消逝。她不由自嘲，想速速唱罷這出好戲，膝行上前，再作稽首。

    “而謝拾確是為報養育之恩而來。家慈長于蠱毒之術，我亦得其皮毛。她故去之前，囑我將她的遺物帶回鄉土，縱使……縱使飛灰難尋，舊物不存，謝拾亦不能負此期望。以上句句，均為肺腑之言，諸君與盤王共聞。或拒或內，罪者受命。”

    室內有了些動靜，原是藥師焚術挨著了白蛇尾巴。

    謝拾長跪不起，雙膝一片血紅。她心知大局已定，趁隙定息，又漫無邊際地思索不妥之處：要不是提及謝承南令她煩悶，本能再周全熨帖些，究竟意氣用事了。

    又一陣靜寂過后，殿中爭議不絕。待上方商榷罷，謝拾前襟已被冷汗浸濕。

    “罪者謝拾，念你尚存仁孝之心，南疆為你留一處立錐之地。但這也不可白白予你，待你傷愈，便以我南疆護衛的身份，全令堂之愿吧。”

    “如此處置，吾王以為如何？”

    謝拾應聲朝上方望去。

    暮色四合，殿中蕭條，連一掌燈內侍也無。掩在帷帳后的境域便似兇獸尸骸上一枚空蕩蕩的眼洞，但那里切實是有一對眼，且這對眼并不在審視她。

    一剎如被緘默拉成數載之久，她只感到一陣涼風掠出帷帳。也不知那長老是怎的明白這位喑人教王的意旨，只與她道：“此事已了，你可退下了。”語氣倒還溫和。

    “蒙吾王光寵，謝拾銘感五內。”

    謝拾勉力撐地，卯足氣力才顫顫站起。甫立定，白蛇騰地撲來，張口便咬住她鮮血淋漓的足踠。她比這畜生更記仇，帶有暗示意味地比向七寸處，它乖覺地縮了回去。

    謝拾直起身來，一時目眩神昏，險要摔下。焚術忙上前攙扶，她有意無意錯開了。

    她周身血跡斑斑，狼狽不堪。可到底不辱沒謝家家風，雖一步一滯，始終裊娜娉婷。焚術略一躊躇，自忖醫者本心不可違，待謝拾融進夜色才提步追上。他左右張望不得謝拾的影蹤，回頭一看，卻見她偎傍門楹，已人事不省。

    ……

    毒瘴為屏，險地筑防，百族事一王，即今之南疆。

    毒瘴是橫亙南云與南疆之間最難破的關隘，誤入者九死無生，可惜謝拾百毒不侵，只好請南云勢要派來的死士一試滋味；南疆外有茂林環合，內有虺蝎云集，自成易守難攻之勢，故為險地。族民亦與外人絕，除卻少數往中原習技求藝、采買日用，幾無往來。若乃百族一說，不過虛指。這方彈丸之地育有三十六部族，各族子民以中部盤王神殿為中心分散而居，信仰各異，故教派紛雜，而同為南疆教王所綱紀。

    一月前，芙蓉骨與教王有過一會。

    是日，她隱入位居邊陲的深林，執長鋏行數百步，藥香與清風偕來。

    南疆教王于重重樹影間靜候，眉、鼻俱為朱紅面具掩覆，一身玄袍堪可掩足，頗似攢簇為人的黑云。

    “中原高手畢出，謝拾不能與之敵，唯有向教王換取生路。教王親趨玉趾，想必已有定見了。”謝拾端視他顯露的半張臉，單刀直入。“條件是什么？”

    “吾要謝拾不存于世。”他的嗓音也同人一般清冷玄虛，讓她想起母親彈撥的月琴，曲調猶然悅耳，眷眷情愫已被負心人燒作殘燼。

    他是南疆教王，南疆及其族民的神祗，本無需繁雜紛亂的情。

    “不難。”謝拾揮劍即斬左手第六指。

    她是魔，不配有情。

    ……

    謝拾自回憶中醒覺。

    玉盤懸掛林梢之上，星火璀璨，儼然是神明灑于天幕的碎玉。而穹頂如洗，昏黑無云，純凈可愛——與母親死去的那一夜仿佛。古往今來，多少無聊人恨蒼天樂禍？

    她久久舉劍而觀，還未養好的手已在打顫，也渾無放下的念頭。它與她相伴數載，芒刃不傷，亦光潔可鑒。劍身上的那張臉與母親足有八成相似，不像的兩成，是她指掌所蔽的一張酷似謝承南的寡情唇。

    它也是謝承南贈予母親的結縭之禮，或睹濃情蜜意時，十數年后貫他胸脅。

    她當時怎未開膛瞧瞧里頭那顆獸心呢？

    正當她沉思之際，異動自林木間傳來，還未看清是何人何物，她便飛速換了持劍的手勢指向前方。和她結冤的白蛇優哉游哉地冒出頭，很是輕蔑地眄著劍鋒，她納罕這物幾時轉的性子，不刻便知曉了。

    須臾，自陰翳中緩緩步出一道修長人影，以銀質面具覆其臉容。行走間衣不沾露，似踏青客般隨意閑散，而矜貴之態渾然天成。白蛇討好地湊到他足下，他微微一頷首，它便鉆入衣袂攀到肩頭，堂而皇之地俯瞰這兩條腿的冤家。

    哦，狗仗人勢，狐假虎威呀。

    謝拾由它得意，行禮道：“見過教王。”

    “徒有敬稱而無敬心，虛禮就不必了。看來，即便是得償所愿，謝拾也未能安眠。”

    “可不是么？”他不予情面，她會意扯下虛矯的做派，含譏帶諷道：“教王在殿審時不置一詞，罪人謝拾憂心殿審不合王意，愁得輾轉難眠啊。”

    “先聲奪人，以巧言顛倒義理；適時示弱，蠲免他人忌憚，從而于鬼神不覺時掌持全局。論玩弄人心之術，不能更贊一詞。”他僅是闡釋事實，全無個人的喜怒愛憎，“唯獨一事令我不悅。因我至今未能參透，你處心積慮入我南疆是為了什么目的。”

    “南疆是謝拾唯一一條生路，當然是為保命了。”

    白蛇附和一般地發出嘶嘶聲。

    “那練家七娘呢？”

    “傾蓋如故而已，比較起來，只論利益不問人情的燕、楚二家才是中上之選。能擔任家主的俊杰有十余名，能庇護罪者的借口有千萬種，但掌握蠱術又正好有弱點可供人拿捏的南云人只有謝拾一個。只要教王不介意南疆蠱術流入南云，我哪里都可去得。”她愉快地笑出聲來，宛若銀鈴鳴鸝，又好奇道，“教王怎知我與練七有舊？”

    “側聞練七娘的暗器之下從無活口，而你未受重傷。”

    謝拾懊惱地咬咬下唇：“我就說是她下手輕了……”

    這等神態與芙蓉骨不合，稚拙天真，由內及表透著嬌憨嫵媚，似是矯飾過度的甜膩。但若撇去風言風語和詭隨行徑，她也就是個比焚術早生兩三載的姑娘。雖然這懊惱的因由……頗不能與外人道。

    同她母親，也僅是相貌類同罷了。

    寸田漏進縷微風，排開滿倉陳年舊事，擠得心壁脹澀。自知前塵擾人，他耽溺片霎便抽身而出，隨即明白這又是謝拾不著痕跡的試探，并無怒意，唯有唏噓。

    “隨我走一段吧。”

    謝拾收劍入鞘，困惑而審慎地隨教王穿進林間，過了會兒才確信他真的只是隨意走走。

    教王此時對她不加防備，后心等要害全坦坦蕩蕩地擺給她看。謝拾隱去虛假的笑靨，冷漠且突兀地道：“家慈是被活活燒死的。謝承南親自動手，當著所有謝家人的面……當著，我的面。”

    教王步伐一頓后繼續前行，謝拾不遠不近地跟隨其后。汩溪源頭在不遠處，水汽、暑氣與毒瘴混濃淡不均的珍珠色煙霧，湖邊草尖上滴滴滾圓的露珠閃閃爍爍，遠望著像朦朧的絹素。或只有濡濕足底的濕熱水露，方令人感到真切實在。

    而路途總有窮盡。

    淥水囚月，煢煢一輪。謝拾探手攪亂湖中玉盤，她心田難得如此安和，那身扎人的刺隨之軟了下來：“教王與家慈應為舊識吧，能否與我說說……她在南疆時的模樣？”

    “前任教王與我有恩，因而我的回答難免有失公允。”教王悃款敬重之意溢于言辭，“梵業大人為教王恪盡職守，不負族民期望。為師長則循循善誘，不拘陳法。私下相處又像年長良友，豪爽剛毅，引人傾佩。”

    “母親素來行事爽捷，于細末小節又分外謹飭。她寄身謝家長達八載，平居謹言慎行，卻在朝夕之間被謝家論罪處死，不免令我疑心。”謝拾拔下一根枝條，就著塘泥湖水涂涂畫畫。她寫下一個桃符般的玩意兒：“我疑心，教王治下的南疆，并非固若金湯。”

    “這就是謝拾不得不入南疆的緣由？”

    “是。”她應得短促有力，秋水伏藏凝作冰霜的恨火，“同我結仇的謝家人都死干凈了，與其有首尾的，無論誰人，合該與他們黃泉相伴，否則豈不寂寞？”

    教王：“你很敬愛她。”

    “不。”謝拾冷漠道，“這是我的債。”

    他仰首觀月：“何必如此。”

    “求生不易。”謝拾背對教王涂完鬼畫符的末筆，對這幅杰作打量了半晌，話鋒一轉，“教王與我所猜測的不盡相同。”

    謝拾興許習慣吊人胃口，說半句吞半句。教王興許也習慣遷就他人的積習，她不言，他便不問有哪些不同。這令她芒刺在背，既有對被人知其表里的憂怖，又有捉摸不清、參雜幾許柔軟的酸楚。

    謝拾掐了掐掌心，權衡一番道：“燕、楚二族派人截殺謝拾，不只是為報族長之仇。我曾見過兩家藏于暗室的秘卷，卷中字符和南疆文字極其類似。南云、南疆皆懷宿怨，我擔憂文卷對南疆不利，還請教王三思。”

    殿審畢竟耗費精神，應對進退又不可掉以輕心，謝拾困乏難當，睡意漸濃。教王善察言觀色，以還需往藥谷為由允她先行離去。

    謝拾走出數丈，教王仍立于湖畔，衣被素暉，似欲羽化登仙。