照璟先后去看過皇后與淑惠君，后宮舊人難免心懷希望，盼著到自己這里來走一遭。如向芳儀這般無寵又無生育的自然不敢奢求，但譬如兩個皇女及三皇子的父親，就難免心中熱切。

    只是久盼不至，難免傷懷。

    再過幾天，新人都封了七品才人，這也是他們大選出身，又都是良家子才能得如此起點。之后便是新人們陸續侍寢，開始嶄露頭角。因宮中皇后時常病弱，因此請安也才五日一次。近來皇后又病了，連這也免了，只好等到旬日對太后請安，才能真正齊聚一堂。

    此次選秀，因進人極多，位分上便壓著，侍寢之人自然各有晉封，但最多也不過是自七品才人到六品美人罷了，在宮中多數舊人面前，都要低頭的。即使是侍寢了，也不是人人都能立刻搬出后苑，分配宮室，更不要提皇帝事忙，未必有心思見新人，因此露頭的人有了三四個，后苑眾人也就提心吊膽，只怕自己被忘在腦后。

    其中有一位先皇后陸氏的堂弟陸美人，倒是因乃兄身份而被賜居凝輝殿，且是一人獨居，又有一位太后嫡親的侄子向才人，雖然位分低微，但選秀時就被太后召去見過，據說是當年年幼，所以才讓如今的向芳儀入宮，因此宮中諸人難免當他是有大造化的，聲勢極大。

    沈綠鬢就住在后苑的玉英閣，前后左右的聽了不少閑言碎語。他還沒侍寢，身邊四個宮人難免心急，早上起來伺候他洗漱梳妝的時候，貼身宮人荷香便低聲道：“向才人又去慈寧宮伺候太后了。從前太后還叫幾個人一同去說話，漸漸的也只召他一人去了。官家孝順，不知道什么時候，向才人便要有大造化了吧。”

    另一個貼身宮人桂香也過來了，輕手輕腳地將要穿的衣裳捧過來給他看，聽見了荷香的話，忍不住往鏡子里看：“其實我們才人生得極美，若是官家見了，定然能夠得寵的。向才人容貌可就……”

    沈綠鬢長嘆一聲，伸手從妝臺上拿起一支如意長簪，拿在手里把玩。這還是入宮時太后帝后輪番賞賜下，得來的東西。如今他還未侍寢，帶進宮的東西又沒多少，只好輪換地用這些賞賜之物。這支長簪乃是燒藍材質，簪梃用銀鎏金，端莊典雅，是很漂亮的。

    只是，陸美人離開的時候，后苑兄弟們都去送他，只見他一身妝花通袖袍，頭上是點翠和琉璃……宮中得寵，好東西就源源不斷地送來，不得寵的，籍籍無名，便譬如宮中一些舊人，渾身都是灰撲撲，不起眼的。

    沈綠鬢只是微微一笑，將長簪交給荷香，讓他插戴上，淡淡說了一句：“也不必急于一時。”

    沈綠鬢出自書香世家，雖然家族不算大，但卻是時代清華，兼之母親又是從六品的知州，一直在外流轉為官，出身在宮中算很不錯。殿選之日，他之姿容出眾，便如鶴立雞群，很快入選。

    因此即使這段日子并未承寵，日子倒也過得不差，后苑之人并不曾怠慢他，身邊四個宮人，也都是伶俐聰明的。才人的待遇是四個宮人，荷香桂香近身伺候，荷葉桂葉便做粗苯些的活，玉英閣還有其他粗使雜役，跑腿的小宮人，不過那就只能算玉英閣本來配備的宮人，而非他自己的仆從了。

    沈綠鬢梳妝穿衣，起身看了看兩個最親近的宮人，忍不住笑了：“愁眉苦臉的做什么？這宮里的日子還長著呢。”

    說著，便出去外間用早膳。

    沈綠鬢長在南方，早上習慣吃餛飩糕點，都要熱騰騰的。宮里習俗卻是北方的，早上是粥點面點，蒸餃等物。他也習慣了，綠豆百合粥放點糖倒也軟糯適口，偶爾想吃什么拿銀子往后苑膳房打點就是了。

    荷香伺候他坐下，桂香從紫砂小甕里舀了一碗粥水送上來，沈綠鬢接過，見他們倆還是一副愁容，竟然比自己還上心，忍不住笑了：“好了，何必做出這幅模樣？不過是聞道有先后罷了，最后還不是達者為師？”

    說著，他想到自己竟然以圣賢之言暗喻宮中榮寵，忍不住笑出了聲。荷香和桂香雖然聽不懂他到底說的是什么，但大意還是猜得出來。沈綠鬢容貌出眾，這話倒也不算說錯。

    笑完，沈綠鬢托著腮，又悵然起來，低聲說了一句：“那日殿上，我也曾悄悄看過一眼，官家……不知道見了她，會是什么樣……”

    他自幼讀書明理，教養上與女子無異，因此參選入宮后，倒也泰然處之。一方面是自信于是新人中的佼佼者，另一方面則是心中隱隱有一種志氣，不愿嫁入尋常人家草草一生。當日在殿上驚鴻一眼，太后與皇帝驚艷于他的美貌，而他自己也暗暗因照璟年輕的容顏而心驚。

    皇帝如此，十幾歲的沈綠鬢又如何不會對深宮生活生出更多希冀？即使大半個月了他也尚未承寵，但他還是很穩得住的，只是偶爾也難免失神，因想到皇帝而露出少年懷春的情態。

    荷香和桂香彼此對視一眼，悄悄笑了笑，沒說什么。

    沈才人出身官宦人家，入宮之后行事頗有章法，對他們這幾個宮內撥來使喚的侍從也是逐漸熟悉，起先可是很端莊的。但他畢竟才十六歲，也是年紀輕輕，本性還是有自己的嬌憨可愛之處，如今大家都熟識了，又有了最基本的信任，沈才人也愿意親近玩笑幾句了。

    荷香就說：“可不是，才人讀過書，又這樣美貌，只要有耐心，得寵還不是遲早的事。”

    其實他們擔心，一來是怕沈才人自己沉不住氣，二來就是怕沈才人真沒有這個福分。不過想想也是，在宮中也不乏入宮沉寂幾年才嶄露頭角的人，如今的淑惠君，不還是一樣嗎？

    沈綠鬢用了早膳也無事可做，他作為紅霞帔入宮不好多帶行李，家人只給他塞了許多銀子傍身，此時要讀書，翻來覆去也只是那么幾卷。荷香和桂香坐在下面飛針走線，姿態嫻熟，他也就懶在榻上，在和暖的春光里和他們說話：“說來我進宮也有一個多月了，雖然也聽男官們講過規矩，只是對宮里還是一抹黑的。你們不如陪我說說話。”

    他在宮內誰都不認識，又未曾承寵，更不能離開后苑，成日里要是出門就得和幾十個焦灼前程的哥哥弟弟虛以委蛇，對宮里是一點都不熟悉，只背了一肚zigong規，稍微知道幾個人而已。

    如今后苑里人心浮動，因為承寵侍寢一事鬧得人人惶恐不安。陸美人和向才人是運氣頂頂好的了，都搬了出去，后苑有些人想要巴結都巴結不上。剩下的人里，沈綠鬢當初也是拔尖的一個，卻偏偏直到如今還沒有承寵，從前有不少人想要拉攏他結個善緣，還不是覺得他或許會有大造化？

    不過要說不羨不妒，那也是不可能的。自從向才人出去后，后苑里得寵的人也不是沒有，只是就再也沒有搬出去的了，沈綠鬢偏不在其中，從前有些巴結他的人如今揚眉吐氣起來，動輒冷嘲暗諷。只能說是人心自古如此，沈綠鬢也只能鬧中取靜，因此越發不愿意出門了。

    要說沈綠鬢不想得寵，那自然不可能，但他也有自己的一分傲氣，不屑于立時爭斗起來。橫豎新侍御能否得寵，不在于是不是拼命鉆營，他不相信皇帝會忘了自己。

    荷香知道他想聽什么，便從靠窗長榻下面轉過身來，笑道：“也無怪才人覺得悶了，這后苑地方是狹小了些，人也多。不過這也是新修葺過的了，還多蓋了兩座樓呢。新人新氣象嘛，聽說先帝晚年寵愛汪貴君，宮中很久不選秀，后苑也隨之荒廢了。咱們官家這才是第二次選秀，新人就該住新屋子。”

    桂香便跟上道：“可不是。聽說從前汪貴君的會寧宮也重新修葺過了，不知道誰能住進去。汪貴君下場不好，但早年間實在受寵，可惜女息不茂，只生了一個女兒不說，還……不過會寧宮卻是極其華麗富貴的。”

    宮人不好談論汪貴君身后事，因為涉及前朝舊事和先帝，初來乍到的綠鬢也不好問，只是笑道：“既然是重新修葺的，想來是準備給新人的吧？不知道將來誰有福氣，能住進去呢。”

    荷香便說：“雖然會寧宮華貴，但眼下還真說不好的。宮里都傳說啊，太后當年就想讓娘家出一個真正的皇后，嫡親的侄子，如今的向才人當時年紀尚幼，因此只好選了個遠親。如今太后扶持向才人……說不好他要交大運。”

    桂香又道：“可是我看也未必呀。宮里別人不提，單說淑惠君，那才是真正的受寵，當年在紫微宮據說就是獨寵，一出來就封了從四品的容華，無兒無女也成了君位，端和惠寧，惠君本就是高位，還賜號淑，嘖嘖，這才是盛寵該有的樣子吧。”

    綠鬢入宮后，總是聽人提起這位淑惠君，此時此刻便露出深思的神情，道：“和而不流　，淑質受諫為惠，溫仁咸仰，慮善從宜為淑，官家確實寵愛這位淑惠君。我沒見過他，不曉得他果然是國色天香么？”

    淑惠君得寵，桂香荷香二人又在宮中侍奉經年，確實是見過的，聞言便道：“淑惠君確實貌美非常，且身形嬌小，楚楚動人，從前宮中無人越得過他。不過他侍奉官家數年，恩情自然也非比尋常，不全是容貌之功。才人也很美貌，但在宮中，有些事不是只靠容貌的……”

    說著，聲音就低了下來。

    私下議論淑惠君到底不好，他們二人無非是見綠鬢似乎胸懷大志，也便盼望他能夠心明眼亮，于是傾己所知而已。

    綠鬢也不追問，仍然如閑話一般，笑道：“淑惠君尚無生育，不過我聽說陛下已經有二女三子，不知道他們又是何人所出？”

    桂香道：“大皇女是潛邸時就伺候的李昭容所出，不過他在官家登基前就失寵了。而且……大皇女身子羸弱，因此他只封了四品的昭容，如今大皇女也有七歲了，但愿以后身子越來越健壯吧。二皇女生父原先是紫微宮伺候的御前男官，姓段，一朝承寵有幸生育，又因為是官家第二個女兒，那時候李昭容的大皇女……情形不好，太后便做主讓他蓋過了李昭容，封為從三品昭儀。正因如此，二人一向水火不容。大皇子二皇子都是中宮嫡出，當年……皇后也是很受寵的，才接連產子，只是運氣不好，沒得個皇女，后來又總是多病，雖然帝后恩愛，但終究……淑惠君就是這個時候起來的。三皇子尚在襁褓之中，生父是太后在淑惠君晉封惠君的時候送給官家的趙貴人。其實他也受寵過一段日子，才生了三皇子。”

    荷香也跟著數了一遍，見綠鬢斜坐在榻上，倚著隱囊若有所思，忍不住打趣：“將來，若是我們才人能得幾個皇女，那就好了！”

    綠鬢雖然少年老成些，對前路也看得通透，有所期盼，但到底是處子，聞言便臉上作燒，也不搭話，拾起桂香繡好的一個香囊扔過去：“胡言亂語！”

    見他害羞，荷香跟桂香更是一頓打趣，漸漸笑夠了，桂香才道：“能有幸孕育皇嗣的人，其實運氣都很好，不過宮中，寵愛與生育，未必有關系。譬如淑惠君，又譬如葉芳儀。才人若是能夠寵愛與女嗣兼得，那就是最好了！”

    綠鬢聞言，雖仍然害羞不肯答話，心中也不由多了幾分憧憬。以他的才貌，得寵一時恐怕不難，這種淑惠君也沒有的福氣，或許他就會有呢？這也未可知啊。窗外的春光這樣好，他的人生還這樣長，宮中生活鮮麗如錦帛，在他眼前徐徐地展開了。

    綠鬢春日里在后苑倚窗與宮人閑話，閑話提及的人卻正在太后宮中說話。

    向太后雖然管理后宮事宜，但除了對侍御們不假辭色，多加挑剔之外，其實也很公正，因此新人進宮，皇后再度病倒，照璟也就仍然將后宮委任給他。太后還不至于將新人看在眼里，只新入宮的向才人是太后嫡親侄子，因此雖然只是區區七品才人，但待遇卻是超群，更時常陪太后說話，侍奉在側。

    這日依然如故，正好碰上照璟來請安。

    向才人含情脈脈退下后，向太后便對女兒道：“阿英這孩子乖巧懂事，又是你的親表弟，璟娘，你身邊終究除了淑慧君再沒有個旁人……阿父也不瞞你，我雖有私心，但你卻是我的親女兒，當年汪氏寵冠六宮，阿父和你都飽受其害，相依為命，阿父心里，你自然是第一位的。外人都說我專權獨斷，卻到底不曾有害你的心。如今阿英入宮，我不求旁的，只愿你多少看在阿父面上，對你表弟好一些，也算是給向家的體面。”

    他其實早有此意，多次叫向才人來，就是一種暗示。若是以侍奉太后盡心晉位，倒也是極好的理由。不過女兒向來吃軟不吃硬，太后也知道她心中自有章法，不多求別的。他確實是看不慣皇后和淑惠君，但做公公的挑剔女婿，本就是應有之意，太后寡夫只有一個女兒，如今女兒做了皇帝，他可以說是順心暢意，再無別的心事，拉拔一把娘家就是了，卻不會壞了父女情分。

    照璟也知道，父親雖然時常犯糊涂，心眼也小，但確實對自己是一心一意地好，更不會做那舍本逐末的事，也沒有心機彎彎繞，如今只是替向才人求個待遇，想來是放棄了向芳儀，因此倒也不排斥：“不知阿父以為，向才人適合身居何位？他能讓阿父開心，朕自然也要嘉獎的。”

    向太后心中早有算計，便道：“阿蕊才只是芳儀，阿英不好越過他的，便低一頭吧，做個貴人就好。”

    貴人乃是從五品，芳儀是正五品，其實只是低了半個頭。何況向芳儀失寵已久，向才人倒是新歡，未必不能再升位，若是有了女嗣，那就更了不得了，越過向芳儀輕輕松松。他畢竟是太后要扶持的娘家人，總不會一直待在貴人位上。

    何況，從才人越一級封貴人也是罕有的待遇，不見生了三皇子的趙貴人，至今還是個貴人呢！

    照璟并無異議：“也好。”

    太后見她答應，不由松了一口氣。

    他當年不曾得寵過，但卻有福氣生下這樣一個女兒，先帝女嗣稀少，因此先前也是很看重照璟的。只是后來汪氏得寵，宮中又沒有皇后，生下皇女后汪氏便成了皇貴君，是何等煊煊赫赫。為了讓自己的女兒登上帝位，汪貴君沒少磋磨后宮其他人。而先帝被賤人蒙蔽，對照璟是越來越看不順眼。縱然眾臣一意立長，奈何他當年不過一個正三品夫人罷了，又久失寵愛，即使女兒做了太女，也沒少受折磨。

    幸而照璟爭氣，父女二人總算苦盡甘來。照璟是女人，做了太女之后移居東宮，無論先帝如何抵觸不愿，到底也逐漸有了自己的心腹，大臣，左膀右臂。而太后當年就孤苦無依，在他心里，這些年都是指望著女兒，和她相互依靠過來的，因此總是把女兒放在第一位。

    如今照璟愿意照拂向家，他也不多求別的，只是又說起照璟的后嗣之事：“如今你的孩子，還是太少了。也不知道怎么回事，自肅宗起，帝王后嗣總是不夠繁茂。幸而你年輕體健，如今又進了新人，若能多多開枝散葉，阿父也就沒有什么好擔憂的。你寵愛誰，阿父可以不管，你開心就好，只是后嗣之事還需上心。如今宮中皇后病懨懨的，淑惠君又始終未曾開懷，后宮高位也很少……”

    大燕祖制，皇后之下有超品皇貴君一，只是時常虛懸，正一品貴君二，正二品君則有四，號曰端和惠寧，如今還只有惠君一個。下面的正三品夫人也只有一人，乃是當年照璟元服禮時的司寢嚴氏。照璟十三歲入儲，十四歲元服，十五歲娶了陸皇后，這嚴夫人本是她身邊第一個男人，惜乎同樣沒有生育。

    夫人本該有六人的，下面從三品昭儀，正四品昭容都該是六人，如今遠遠不足數，倒是本該有八人的從四品容華，正五品芳儀分別有三個。底下從五品的貴人，六品的美人，七品的才人則無定數，只是太后也看不到眼里。

    何況照璟登基已近六年，潛邸舊人大多容貌凋敝，早不受寵，譬如嚴夫人等倒還有些許情分，其他人早被忘在腦后，甚至還殞命了幾個。而生育了大皇女的李昭容，生育了三皇子的趙貴人，一個因為女兒病弱失寵，一個因為出身低微不得晉封，倒是生了二皇女的段昭儀還算薄有幾分寵愛，能在淑惠君手底下撈著些許恩寵，但也再無所出。

    至于向芳儀之流，和那些潛邸舊人也差不多了，太后嫌他不爭氣，更是提都不提。

    后宮名位多數空置，太后著急也是情理之中，照璟雖然點頭應承，但到底也是替淑惠君說了句話：“阿綾從前也是年紀尚幼，年紀到了，就會生育，阿父又何必……”

    太后不想和她爭執，又覺得新人入宮大有希望，近來心情都不錯，也就沒說什么。

    上午綠鬢還和宮人說起向才人，下午圣旨就發了下來，向才人已經是向貴人了。聽到消息，縱然知道多半是因為太后的緣故，但一時間也是六宮失色。向貴人自然是喜不自勝，旁人卻滋味難辨。

    照璟料理完政事，一時無聊，斜倚在紫微宮東配殿朱雀殿閑坐，姿態懨懨。身旁親近內侍去向貴人宮里傳旨回來，笑盈盈道：“向貴人極是感念官家與太后，高興壞了呢。”

    宮中只有照璟身邊，閹了的女子侍從最多，稱之為宦，侍御身邊近身伺候的都是男子，只有粗使傳話跑腿之類的活才有宦官去做。

    照璟聽了這宦官的話，面無波瀾。這宦官是她的心腹，知道官家顧念太后封了向貴人，但她從來不喜歡被人安排，自然對向貴人有所不悅。能邁過這個坎兒，向貴人才算是有前程，因此也不急著說好話，反而問道：“奴婢方才進來時看見后苑的總管太監在外候著了，想必是想問您今夜是否傳召，官家？”

    就見倚坐在榻上的皇帝緩緩坐了起來，衣裾層層疊疊，發出細微聲響。沉吟片刻，照璟扶額：“朕記得當日殿選，有個良家子容色驚人，頗為清麗……”

    宦官見狀，立刻會意：“想來正是如今后苑里的沈才人？”

    照璟不大記得名姓，但似乎確實姓沈，于是點了點頭：“就他吧。”

    宦官弓著身出去傳旨了。