“天哪，艾倫，你還好嗎？”喬治吃驚地看著同樣穿著裙裝，帶著寬邊帽撐著陽傘，走出家門的哥哥艾倫。

    艾倫扯出一個僵硬的笑容，“我沒事，喬治，只是營養劑喝的有點過量，正好在宴會上好好消化。”

    “希望是這樣，有什么不舒服就和我說，好嗎？”喬治提醒自己一會兒宴會上記得關注艾倫，當然他也相信老亞德不會怎么對待艾倫，畢竟不能在宴會上失禮。只是艾倫不一樣，他和周圍的許多男孩不一樣，他就是想享受宴會上的美食、穿褲裝禮服，因此使得亞德么么一度非常惱火。

    “別擔心我，”艾倫只來得及匆匆回復，就和喬治被拉上了馬車，因為每次宴會前艾倫總要和老亞德斗智斗勇，所以他們的時間總是很緊張。和還保持貴族傳統，經常遲到的秦陸不一樣，在合眾國這邊宴會遲到可是不禮貌的表現。

    喬治和他的父親凱伯特、jiejie卡蘿爾、哥哥艾倫一同登上了馬車。

    “先生們坐穩了，要出發了。”車夫托比喊了一聲便驅動馬車駛離原地。

    因為男孩進入社交圈的時間要比女孩早，所以即使最小的喬治都可以去宴會了，和艾倫同時出生的諾薇婭還只能待在家里，父親凱恩留下來陪他。

    雖然有機車、飛毯等多種更加方便的出行方式，但是在赴宴這件事上合眾國還是保持著傳統——馬車，或者騎馬。不過穿著晚宴禮服的艾倫和喬治不方便騎馬，只能坐馬車，凱伯特要隨同陪伴，因此能騎馬的卡蘿爾也不愿意自己一個人騎馬，于是就都坐了馬車。

    這里的馬車是泛指，因為拉車的不一定是馬，有可能是各種經過改造、培育、武裝的魔獸，只是保持了傳統的馬的外形，和普通的馬已經有了生殖隔離。例如卡珀一家選擇的就是天馬。

    雖然可以飛，但是卡珀家還是遵循傳統從地面前往舉行宴會的莊園。好在天馬拉車，使得車輛實際上是懸浮于地幾寸前進的，也不會有普通馬車那樣的糟糕體驗。

    “哦，好一群帥氣的小哥，塔爾頓先生，”直到凱伯特開口，喬治才從思考中回神，發現他正撩起馬車的窗簾，殷勤地和外面的人搭話：“不過，若是想超出他們的父親，還差點火候呢。”

    喬治從窗中望出，看到了原來是在莊園外遇到塔爾頓一家的四輪馬車。塔爾頓先生是個愛馬如命的人，他名下有一座大馬場，卡珀家的天馬多是從此購得。傳言他將他的八個子女像馬駒一樣馴養，個個都是健康活潑。

    雖然體型嬌小，但是塔爾頓先生精神飽滿、體力充沛，只要他手上還有韁繩，就從不愿讓任何人來駕車。此時他正轉著茶色的眼睛，抿下嘴唇，露出矜持而略帶嘲諷的欣賞神情。

    “爸爸別拋媚眼了，你再這樣我可要告訴爸比了！”

    “卡珀先生，我發誓，只要有你這樣的帥哥在前面，他就從不會給我們任何機會。”

    車上的四個塔爾頓男孩紛紛起哄。

    聽到這些俏皮話，喬治忍不住和其他人一同笑了出來。雖然卡珀家父親們和孩子們都能較為平等的相處，但是這也不妨礙喬治羨慕塔爾頓家這樣輕松的氣氛。他們盡管那樣批評、責備和取笑他，可對他還是崇拜的。

    塔爾頓男孩們敏銳地聽見了喬治的笑聲，紛紛大聲地呼喚他的名字。

    “嘿，喬治，等會你可要和我們共進晚餐！”

    “還有和我們跳所有的華爾茲！”

    喬治不得不湊到窗口和他們挨個打招呼。

    “塔爾頓先生。”

    “博義德。”

    “湯姆。”

    “德斯特。”

    “布倫特。”

    “晚宴上，你們可以來邀請我。”

    “真的嗎？你太可愛了，喬治！”

    “我敢打賭，所有男生都會因此氣得跳腳。”

    “讓他們發瘋好了，我們就可以對付所有男生。”

    “好了，小哥們，我們已經到地方了。”凱伯特笑著打斷他們之間的話，“有什么話留到晚宴上說吧，可不要遲到了”。

    此次宴會的舉辦地點橡木莊園，抵達。

    以橡木為名，基本就相當于明示了，此地主人是個德魯伊教的信徒，充溢于莊園每一處的自然氣息更是佐證了這一點——由圣化橡樹和巨石環陣構成的橡木圣居，相當于法師的法師塔、牧師的教堂。

    橡木莊園在十二巨大橡樹的環繞下，支柱高挺，游廊寬敞，隨處可見花草裝飾，洋溢著自然的奇妙意趣，堂皇而不失柔和。

    一行人沿著碎石車道緩緩駛入，兩旁是盛開的水仙和茉莉，爭奇斗艷、光彩奪目。喬治聽見清脆的鳥鳴，掀起窗簾一看，原來是模仿鳥和嘀鳥為了爭奪不遠處的一株山萸爭斗不休，模仿鳥的聲音嬌柔而凄婉，嘀鳥的聲音尖銳而昂揚。

    馬車停了一會，喬治聽見車夫和橡木莊園的傭人的交談聲，車夫托比遞過早已準備好的請柬，于是馬車再次開動駛入莊園。車內的喬治突然感到一陣溫熹而柔和的微風吹過，他知道馬車已經穿過了莊園的防護結界，隨即意識捕捉到了一個新的魔網信號。趁著還沒有抵達停車場，喬治輸入密鑰鏈接了布設于橡木莊園的局域魔網，查看可用的法術列表。喬治使用賓客權限接入橡木莊園局域魔網，能夠獲取的法術較為有限，他在腦海中翻閱一會，發現都是他上次來橡木莊園時提供給未成年賓客的法術，沒有任何更新，便不再查閱法術列表。

    卡珀家的馬車從草地駛入停車場，此時寬闊曲折的車道上到處是騎乘的魔獸和馬車，賓客們正紛紛下馬下車，向朋友招呼寒暄。

    喬治帶上芳草編織的寬檐草帽，以車夫托比放在地上的小矮凳為臺階走下馬車。他外面套著一件亞德五特給他準備的淡白透明的防曬冰衣，里面還有凱恩怕他被寒涼的夜風凍著而披上的月色素雅披肩。先他一步下車的長姐卡蘿爾早有準備地為他撐起一把遮陽傘。

    雖然他們赴的是晚宴，此時已經臨近傍晚，而橡木莊園的結界又有過濾自然陽光的效果，要是以往喬治肯定就免了這么多防曬措施。不過他繼承了父親凱恩的體質，身為紅發人種，他的肌膚好似木蘭花般的白皙但嬌嫩，經不起半點日曬雨淋。上次他們去海灘度假的時候，喬治因為貪玩將皮膚暴露在日光下，結果回去后立刻就起了紅點，亞德五特么么給他用奶油細心地擦拭了一個冬天才消掉。老亞德因此訓誡他好幾天，足夠喬治記得這個教訓。

    哥哥艾倫是最先下車的，他雖然是老亞德的宴會前重點防治對象，但是也只限于宴會前。他十分喜愛各種社交活動，每次宴會都令他迫不及待。因此一下車艾倫就去尋找他的伙伴們，忙著分享秘密去了。卡珀家六位成員，只有喬治和凱恩是紅發人種，需要在防曬上特別照顧，其他人都是發色燦金的日耳曼人種。

    凱伯特則在和塔爾頓先生在談論馬場的經營事項和馬的選種培育，塔爾頓先生非常自豪地說他的愛馬米婭生下了一匹可愛的小馬駒，現在正在修養，不然他今天就會騎馬而不是駕車過來了。

    旁邊的喬治聽見了頓時有些驚訝，因為對于凱恩來說，母馬從不下駒兒，母牛從不產犢兒，當然，母雞也幾乎是不生蛋的。他根本不談這種事。可是塔爾頓先生卻沒有這樣的忌諱。

    不過賓客們也沒有很多的交談時間，因為宴會即將開始，而在這之前，來客們為了維持光鮮的形象，有很多準備工作要做，至少整理儀表是必須的。以往這些工作都是仆人完成的，因此賓客們赴宴的時候都要帶上奴仆。不過兩百多年前合眾國已經通過南北戰爭廢除了奴隸制，為主人服務的人們不再稱奴仆，而稱幫傭。很多工作都是使用法術自動完成，不再需要人類仆役，其中也包括宴前準備和宴會伺候，這也使得赴宴者們可以更輕松地參加宴會。

    喬治也在分給卡珀家的休息室中使用莊園為賓客提供的各種法術熟練地打理外表。

    “煥然一新！”

    “容光煥發！”

    “端正儀容！”

    “明眸皓齒！”

    ......

    法術自動化也讓很多古老或新興的人類職業失去價值，例如說當施法者能夠一鍵完成一套妝容，甚至還可以通過魔網獲取每年都在大量地增加的長度永無止境的各類美容美發法術列表，普通的理發師和美容師基本就沒有生存空間了。現在施法者裝扮自己的過程可能和喬治前塵的一款游戲非常相似，任意從足以令選擇困難癥患者溺死的列表里選擇自己喜愛的衣飾妝容，然后直接通過法術“一鍵”實現，有這樣方便快捷省時省力的途徑，何必還要費事地去理發店美容院？這類職業的出路大概也就只有為喜愛享受美容美發這個過程的上流服務的真·手工職業大師和能夠獨立開發各種新穎有吸引力的妝容發型然后編輯成法術上傳到魔網中的真·設計師。