仁重殿。

    朔州州宰躬身退出大殿，相柳一抬眼就看見朝露等候在外，召來問話，方知芙蓉又干了冒進的蠢事。

    他喚來簡方和馮驍，兩人早已做好準備，宰輔一聲令下，立即點兵去往簡府。

    相柳回到案前，修書一封調魚系至開陽前線，又令大司空密切關注阮水洪峰，這才擱筆坐下沉思。

    簡昀和芙蓉沒有深仇大恨，要單獨和她說的話，上回簡原忌辰已經說過了。如今再誘芙蓉過去，意不在她，而是為了引誘他離宮。

    相柳輕撫右臂。

    傷還沒好，拿得起筆，卻拿不了劍，更不能大幅度揮動，此刻他親臨刀兵之地，毫無助益。

    可，如果他不去，芙蓉會不會害怕？

    馮驍的騎獸太慢了，會不會來不及？

    鴻昭能不能護得芙蓉安穩？

    朝露不敢打擾麒麟沉思，她按吩咐放飛了青鳥，再一回頭，案邊已不見劉麒身影。

    殿外宮人紛紛抬頭，遠處傳來陣陣驚呼。

    只見仁重殿外彩云匯聚、瑞氣千條，毛色純黑的麒麟四蹄噠噠，平步青云，每踏一步都有冰晶濺落。麒麟雄壯的犄角枝丫錯落，油亮的鬃毛迎風飛舞，它長尾一甩，朝著簡府方向乘奔御風而去。

    簡府后院。

    芙蓉還想再勸，卻聽見院中雀鳥齊鳴，簡昀狂笑抬頭，果然看見黑麒麟踩著祥云飛奔而來。

    芙蓉大驚，大叫著不要下來，可相柳轉眼間還是落到了兩人面前。

    院中陣法光芒一閃而逝，黑麒麟依舊立于原地，沒有同鴻昭一般被封印于虛空之中。

    簡昀早有預料，唰地從芙蓉腰間搶過王劍，縱身一躍朝著麒麟犄角處劈砍過去。

    黑麒麟閃身一退，右前腿的傷卻影響了身法，它動作一滯，幾乎跪倒。眼看著利劍劈來，陰影中黑沙卷起，六月飛撲而來，擋住這一劍后又被紅光拖回陰影中。

    相柳到底還是中了這封印之陣！

    簡昀一擊不中，立即抽身而退，不再妄動。他好整以暇地用拇指試探王劍劍鋒，踱步到芙蓉身邊說：“這王劍乃冬器之首，斬魔弒仙無往不利。砍不了麒麟，砍了劉王如何？”

    說罷信手一揮，恰好橫劍架到芙蓉頸間。

    芙蓉接連驚嚇之下竟忘了同簡昀拉開距離，當下呆立原地，被迫昂起頭以避劍鋒寒氣。

    相柳右前腿傷處再次龜裂，傷口隨著他的動作皮開rou綻，他試了兩次才勉力站直身子，一瘸一拐地試圖靠近簡昀，目光在兩人之間不斷逡巡。

    簡昀拖著芙蓉緊張地小幅移動，絕不讓黑麒麟近身。

    對峙間，相柳瞥見綠植環繞中的一處怪異石堆，應是此處陣眼所在。那上面血跡星星點點，還能尋覓到絲絲王氣。他嘲諷道：“這封印之術可不是大街上就能撿到的東西，你是如何得到君王之血的？”

    簡昀笑而不語。

    芙蓉靈光一閃：“是那侍女偷的！”

    簡昀狂笑道：“是啊，還要多謝主上供奉的好東西！若非那仁重殿侍女熟悉規矩，旁人還輕易進不了祈年殿呢。”

    簡昀這封印之陣竟是靠芙蓉的玉籌完成的！

    芙蓉心下一涼，原本便疑惑于相柳為何一直保持野獸形態，這回刻意定睛看去，果然看到麒麟枝丫叢生的犄角上漸漸爬上紅色封印文。

    上回豐陽攻擊麒麟，她是如何解咒的？

    ——以君王精血。

    不待芙蓉有什么想法，相柳竟自爆其短道：“我不能變成人形，也召喚不了使令，更不能飛天遁走，你挾持人質又是何必？我就這么讓你害怕嗎？”

    簡昀面色驟然扭曲。

    相柳譏笑道：“你不就是想殺我嗎？先騙主上來制約我，又用封印之陣來束縛我，現在還架把劍在主上頸間，你就這么害怕被我當場反殺嗎？”

    簡昀暴怒，隨手一拋把王劍拋遠，空手扼住芙蓉咽喉，反唇相譏道：“少激我！我怕你什么！我把劍給你，你倒是用來殺我啊！”

    麒麟點點頭，平靜道：“對，你不怕我，你恨我。”

    “先王之死，我父之死，不可恨嗎？”簡昀深吸一口氣，恨恨地盯住麒麟腿上傷處，“你死便死了，可你還沒向我父謝罪！”

    黑麒麟默然，不耐地踱步幾個來回：“你口口聲聲說我該死，那我告訴你當年到底發生了什么。”

    冰湖學社。

    百余年來，冰湖學社中門大開的次數屈指可數，多為君王和麒麟駕臨之時。這里是柳國精英階層的搖籃，平頭百姓從未得以一窺這座宅院的內部構造。

    旬日前，坊間突然有傳言說冰湖學社將擇吉日開門迎客，民間多有不信，有好事者算著日子來瞧熱鬧，想不到傳言不假，冰湖學社竟真的中門大開來者不拒，無論是高官豪爵還是販夫走卒，皆有門童笑臉相迎。

    便是今日，冰湖學社里人頭攢動，摩肩擦踵，無數百姓擠進去揭開它的神秘面紗。

    院內梧桐夾道分布，枝繁葉茂，盡頭正殿上“天下為公”的牌匾極其刺目，吸引著人潮向那里匯聚。

    往來的觀光客們正左顧右盼間，正殿前的高臺上突然走上好幾個人，整齊地站成一排，顯然有話要說。

    于是人群向高臺蠕動而去，漸漸低聲議論起來。

    高臺上，一個書生打扮的男人率先出列，朗聲道：“我是冰湖學社豐陽。早前烈酒居上有人聚眾攻訐君王和臺輔，引發輿論喧囂，近日我偶遇幾位奇人，皆為主上和臺輔故舊，他們想與大家說說他們看見的另一面。”

    人群嘩然。

    一個身著官袍的中年男人朝眾人拱手：“我乃河口縣令。長柳三年春，阮水凌汛，我全程參與疏散救災。當時阮水有妖魔作祟，若非臺輔親臨險地，引雷破冰，絕不可能只有泄洪區被淹。”河口縣令手里舉起一份文牘，“這是當時的災情報告，朝廷也撥款重建民房，諸位盡可拿去閱覽。如此大災無一人傷亡，臺輔不可謂不盡力，不可謂不親力親為，怎能說是麒麟草菅人命？”

    “可有人親耳聽見水官魚系對一個老人說，炸堤泄洪，是為保下游重鎮……”有百姓在下面大聲叫道。

    “當時救下的老人正在此處！”

    一位老人顫顫巍巍走上前來：“我姓米，當時我為顧全亡夫遺物和全部身家不肯離去，魚系大人不得不口出狂言。后來我不慎落水，是主上和臺輔奮力救我，他們甚至差點葬身阮水。我以性命起誓，臺輔未曾迫害河口居民，即使沿岸村民因災流離失所，有不滿，有怨懟，可親朋尚在，總有相聚之時，再怨恨也不至于此。”

    說到阮水決堤，臺下又有百姓嚷起來：“那早年開陽大堤決口又作何解釋？據說麒麟親自撞毀大堤，以保端州！”

    河口縣令道：“魚系正是當年守堤水官。她同我說過，當時阮水中騰蛇肆虐，與麒麟斗法。大堤決口，非人力所能改變，麒麟竭力延緩，以致犄角幾乎斷裂。若非麒麟抵擋妖魔，爭取百姓撤退時間，傷亡何止于此？百姓誤會傷亡慘重，各方謠言四起，實則監察司之罪！騰蛇撞堤才是罪魁禍首，監察司刻意將災情信息掩蓋在歌舞升平之下，而你們，看見麒麟在大堤之上便怪罪臺輔，何其荒謬！”

    “那邊境被妖魔吞噬的人們呢？他們活該被吃掉嗎？麒麟為何在朝中獨斷專權，卻不盡快找到君王！”

    話音未落，人群里驟然傳來一道女聲怒罵：“妖魔吃人與臺輔何干！玉座虛懸，妖魔肆虐，這是天綱規定、自然之法，臺輔能改變什么？你以為新王是韭菜嗎想要就有？相反，臺輔若不組織官兵建起防御工事，妖魔來襲你說不定還沒命在此蹦跶叫囂！你家老媽子摔斷腿是不是也要怪臺輔？”

    人群里傳來稀稀拉拉的笑聲，那人被罵得不敢還口，悻悻閉嘴。有在芝草常年奔走的文人聽出，那女聲不是別人，正是暖衣閣前主筆、如今冰湖學社的主力寫手積云。

    積云雖也同其他百姓一般聞訊而來，卻全然不知今日之事，站在臺下以目光詢問豐陽，哪知又見高臺上站出一人，她舉目看去，竟是目章。

    目章還活著！積云內心狂跳，那吳一……？