脆，里面喧軟的餅子，問道：“五爺，你的手是咋整的？”

    五爺嘆口氣：“別問。都是五爺年輕時作孽，自己作得。”

    程靈慧看見五爺的棉襖破了一個大口子，露出里面發黃的棉絮。說道：“五爺，你衣裳破了咋也不縫縫？”

    五爺說：“反正也沒人看，縫它干什么？”語氣中不盡的蕭索。

    程靈慧吃完餅子，說道：“五爺，俺好了。俺要走了。”

    五爺道：“那就走吧，省得家里大人擔心。”

    程靈慧走出場屋很遠，回頭時看見五爺還站在門口目送自己。她揮了揮手：“五爺，你回去吧。外頭怪冷的。”

    五爺點點頭：“就回。”

    程靈慧看見五爺回頭的時候臉上有什么一閃，仿佛是淚光一般。

    她回到家里，二姐已經把午飯端上桌。程靈慧吃了半塊棒子面餅子，不太餓。吃飯就有些心不在焉。奶奶察覺了，問她怎么了。她把好像看見五爺哭了的事跟奶奶說了。

    奶奶沉默了許久，嘆道：“老五也真是不容易。”

    爺爺接口道：“誰又是容易的？他落到現在這個地步能怪誰？”

    奶奶道：“也是。人在做，天在看。你說那老天爺咋就到咱頭上就不睜眼了呢？”說著嗓子就發啞。

    程靈慧知道她又想起了大姐，急忙打岔，問道：“奶，五爺的手指頭到底咋回事？”

    奶奶說：“讓仇家給砍掉的。”

    爺爺就打斷奶奶的話：“你給孩子說這個干什么？”

    奶奶就任憑程靈慧怎么問也不肯說了。這個疑問程靈慧以前也問過，知道問不出什么也就不問了。吃了午飯，家里要炸麻糖和粘面果子。這是小孩子最喜歡的。剛出鍋的粘面果子又好看又好吃。程靈慧直吃了個肚圓。

    炸完果子天已經麻麻黑了。奶奶用高粱秸稈扎編得‘撇子’（一種淺筐兒）撿了些麻糖和果子，讓程靈慧給五爺送去。程靈慧端了撇子一路小跑就到了西場。

    五爺感動的老淚汪汪：“也就二哥、二嫂逢年過節還惦記著俺。”

    程靈慧看見五爺掉淚，心里莫名的不好受，說道：“以后俺也惦記著你。”誰知五爺聽了，哭得更兇。一大把年紀了，滿臉鼻涕眼淚跟個小孩兒似得。

    五爺哭罷了，問程靈慧：“你家就幾個閨女，也沒個小子。要是將來到了婆家，婆家人欺負你們可咋整？”

    程靈慧想也沒想道：“誰敢欺負俺二姐，俺打不死他。”

    五爺道：“你一個人，咋能打過人家一家子嘞？”

    程靈慧想了想也是，不由有些犯愁。

    五爺說：“這么著。你以后下學了先來俺這兒。五爺教你點兒防身的本事。那草藥，五爺和你一塊兒挖。”

    程靈慧問：“啥本事？”

    五爺說：“你別問，來就是。這事兒得悄悄的，千萬不能讓別人知道。連你爺爺、奶奶都不能告訴。你能做到不？”

    程靈慧問道：“為啥不能讓人知道？”

    五爺嘆息道：“你五爺年輕時做了錯事，得罪了人。要是讓人知道你跟著俺學本事，那就麻煩了。”

    程靈慧似懂非懂的點頭：“好吧。只要能保護二姐和四妹、五妹，俺誰也不告訴。”

    五爺一直把程靈慧送到村口大梧桐樹下，一再叮囑她，千萬不能跟別人說。程靈慧保證了又保證，這才告別五爺回了家。

    第18章 、多事之秋

    這個春節家里的氣氛比往年沉悶許多。程靈慧也沒什么心情到處去玩。就整天長在五爺的場屋里。這才知道五爺要教自己的本事原來就是站樁，扎馬步。

    程家莊一帶，農閑時青壯大多以拉腳為業。又因為距離姑蘇書院不遠，所以崇文尚武之風甚濃。有條件的家庭，幾乎哪個小子都上過兩年學堂。而說起習武，家家戶戶的男孩子只有身手高低之分，沒有哪個不會的。程靈慧自幼在村里撒著歡兒的瘋玩兒，對于站樁、扎馬步絲毫不覺得陌生。她只是奇怪，這有什么好練的。

    五爺看出她的疑問，從炕洞里掏出一個包袱。層層打開露出一根繩鞭。

    何為繩鞭？

    普通的鞭子四五尺長，繩鞭足有一兩丈長。一般人想揮動起來都難。五爺這條繩鞭，鞭柄有一尺長短。烏黑光滑，泛著暗光。鞭身用牛筋絞著金絲擰成，柔韌又結實。鞭梢上還綴著一把三寸長，寒光閃閃的短刃。光看就知道這短刃一定鋒利無比。

    程靈慧一看見那繩鞭，胸中就忍不住心潮澎湃。一把將鞭柄握在手里。觸手微涼溫潤，也不知是什么材料做成。

    五爺笑瞇瞇的看著她，說道：“這條鞭子是俺師傅傳給俺的。現在認識它的人可是不多了。不過，你要是想駕馭它，至少還得練三年的基本功。你怕不怕苦？”

    程靈慧挺胸抬頭：“誰怕誰是小狗兒。”

    五爺道：“君子一言快馬一鞭。五爺就相信你。不過，這鞭子得到了你出師的時候才能給你。”說著，也不管程靈慧祈求的目光，把那鞭子又收了回去。自此，程靈慧練功十分刻苦。等她十三歲時，胳膊腿上綁著重沙袋，翻山越嶺跟玩兒似得。當然這是后話。

    時光如梭。轉眼程靈慧十五歲了。去年就不去上學了。一是因為她長大了，整天混在男學生中間總是不好。二是山長也沒什么教她了。她一個姑娘家也考不了功名，白白浪費光陰罷了。

    年前二姐說了婆家，看好的日子就在今年八月初。說來也巧，二姐的婆家是陳家村的。和嫁給常繼文的姑娘的娘家是本家，還是近鄰。這家人三個兒子只有一個女兒。女兒開春兒的時候嫁給轉水城丁家做了三房姨奶奶。

    轉水城古時候是個縣城，后來有了沙溪縣后，縣衙就搬到沙溪城去了。城里由鄉紳照管著。丁家就是轉水城的鄉紳之首。很是有錢有勢。尋常人家的姑娘能嫁給他們家的管事奴才都覺得臉上光彩，更別說嫁到他們家做正經的姨奶奶。當然，這和隔壁姑娘嫁到常家做正頭少奶奶還是有差距的。

    可架不住隔壁家的姑娘福薄。嫁到常家三年五載，也沒留下個一兒半女就病死了。這家人本來想把自家姑娘說給常三少做填房的。可常三少如今和往日又不同了。他如今是正經的舉人老爺，見縣官都不用磕頭的。雖說，進京趕考沒中，誰知道下一次中不中嘞。因為這，那常老爺就不肯輕易的給他說親了。

    常繼文說來也是重情重義的人。除了他進京趕考那年沒在家，逢年過節必然要到程靈慧家送節禮的。因為大姐沒有正式過門兒，奶奶就讓姊妹幾個隨著程靈慧喊‘哥’。幾年下來，彼此已經十分熟稔了。

    但是，直到程靈慧不上學了，他才知道程靈慧是個姑娘。

    那一天，他去書院找