比賽區(qū)選拔賽一開始時(shí)的那場(chǎng)儀式還要隆重。有那雖然被淘汰卻堅(jiān)持觀賽到最后的落選者一看這儀式的規(guī)模立時(shí)不平起來(lái)，仿佛比賽從這個(gè)階段才剛剛開始，而他們這些已經(jīng)被淘汰的不過(guò)是現(xiàn)在賽臺(tái)上那些人的墊腳石。

    賽臺(tái)上剩下四組選手：一品樓的佟染、蘇記的蘇妙、沒(méi)有固定工作的長(zhǎng)生以及剛剛和老東家決裂的巫溪名廚古方圓。

    古方圓三十四五歲，留了兩撇胡子，身材清瘦，腦袋卻是圓的，長(zhǎng)手長(zhǎng)腳，離遠(yuǎn)看去很像一根瘦骨伶仃的圓規(guī)。

    在禮儀官念了一大串開場(chǎng)白之后，有伙計(jì)捧上來(lái)一只大的盒子，禮儀官笑瞇瞇地說(shuō)：

    “這只盒子里有四枚兩兩顏色相同的木球，現(xiàn)在請(qǐng)四位將手伸進(jìn)盒子里，摸到相同顏色木球的兩個(gè)人即是本場(chǎng)比賽的對(duì)手?！?/br>
    蘇妙扁著嘴角，盯著那只都能放進(jìn)去八只手的大盒子看了一會(huì)兒，上前，站在三個(gè)男人中間，把手伸進(jìn)盒子里。

    盒子很深，半個(gè)胳膊都伸進(jìn)去了，蘇妙凝神在盒子里摸啊摸，摸啊摸，然而別說(shuō)是球了，就連會(huì)滾動(dòng)的東西都沒(méi)有摸到，正覺得奇怪，就在這時(shí)，一個(gè)冰涼的東西忽然按在她手上，大大的，長(zhǎng)長(zhǎng)的，還有五根指頭，很顯然，這是一只手。

    蘇妙一愣，卻聽耳畔忽然響起啊呀一聲，緊接著，長(zhǎng)生笑嘻嘻的聲音響起：

    “蘇姑娘，你這樣可不好喲，偷偷摸摸地摸人家的手……咝！”他突然倒吸了一口涼氣，匆忙將手從盒子里拿出來(lái)，借著頭頂?shù)年?yáng)光一看，手背上赫然出現(xiàn)三道帶著血印的抓痕，嘴角狠狠地抽了抽，看著蘇妙笑道，“小貓爪子真是鋒利吶，好過(guò)分，廚者的手最為重要。莫非你嫉妒我比你手藝更高？”

    蘇妙哼了一聲，沒(méi)搭理他，繼續(xù)在盒子里摸啊摸，摸了半天。木球沒(méi)摸著，卻突然摸到了一只細(xì)膩如瓷的手，泛著撩人的暖意。她微微一怔，順勢(shì)望過(guò)去，佟染正用一種很奇怪的驚訝眼神看著她。

    嗖地縮回手指。蘇妙滿頭黑線，繼續(xù)摸著盒子，這會(huì)兒心里突然多了想罵娘的沖動(dòng)。她不敢再在盒子中間摸，下意識(shí)退到盒子的邊角，咔噠，也不知道是個(gè)什么東西竟突然咬住了她的手指，汗毛在這一刻全豎起來(lái)，起了一層雞皮疙瘩，她嗷地尖叫起來(lái)，飛快地抽回手指！

    一枚紅色的木球居然開了一張嘴。正牢牢地咬著她的手指！

    “恭喜蘇姑娘抽中了紅心球，你是第一場(chǎng)！”禮儀官笑容可掬地說(shuō)。

    “……”蘇妙的眉角狠狠一抽。

    她突然尖叫把旁邊的人嚇了一跳，佟染和古方圓皆不由得向她看去，卻又愣住了，兩人同時(shí)從盒子里抽出手，手指上赫然出現(xiàn)了兩個(gè)一模一樣的綠球，亦是牢牢地咬在手指尖上。

    “……”所有人都很無(wú)語(yǔ)。

    “恭喜佟公子和古先生，你們是第二場(chǎng)！”禮儀官繼續(xù)笑容可掬地說(shuō)。

    佟染微怔，在古方圓身上看了一眼，又望向蘇妙。

    蘇妙愣了愣?？聪蜻€在吹手背的長(zhǎng)生。

    長(zhǎng)生見所有人都在看他，回視了一眼，緊接著把手伸進(jìn)盒子里，再拿出來(lái)時(shí)。他沒(méi)有被夾住，一枚張著大嘴的紅色小球穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)乇凰赵谑中睦?，他笑嘻嘻地沖蘇妙揚(yáng)了揚(yáng)眉。

    “……”看來(lái)她和長(zhǎng)生這一戰(zhàn)是避免不了了。

    “對(duì)不住了蘇姑娘?！遍L(zhǎng)生笑嘻嘻地向她道了一句很讓人火大的歉。

    蘇妙看著他，皮笑rou不笑地扯了扯嘴角。

    比賽進(jìn)行到這個(gè)階段，因?yàn)閰①愡x手只剩下了四組，比賽的進(jìn)度也變得緩慢了起來(lái)。進(jìn)度雖然變得緩慢。氣氛卻變得異常凝重，即使是最最不敏銳的人也能感覺到比賽進(jìn)入了白熱化階段，好像就要有什么激烈的局面從天而降，給人以巨大的沖擊。

    四進(jìn)二賽擇吉日進(jìn)行，依舊是城西廣場(chǎng)的賽臺(tái)，賽臺(tái)的裝飾和參賽組的灶臺(tái)竟全部換成了新的，身后的背景板刷了喜慶的大紅色，五顏六色的旗幟隨風(fēng)飄揚(yáng)，前來(lái)觀賽的人居然比之前的人又多出了一倍，評(píng)審會(huì)的人亦全部換成了新的。

    十二位評(píng)審，一半是各州縣特地派來(lái)的副職官員，其中最大的官是一府同知，最小的也是一縣的縣丞。另外一半則是秦安省酒樓榜中一到六各家酒樓的大掌柜，這些大掌柜雖然未必會(huì)做菜，但他們最是知道能夠暢銷的菜品是什么樣子的。

    做官的、開酒樓的，這是最難伺候的兩種人，前者挑剔習(xí)慣了，后者不僅挑剔習(xí)慣了，內(nèi)心深處還帶著對(duì)同業(yè)者的排斥、抵觸和自傲。

    天氣晴朗，陽(yáng)光明媚，云淡風(fēng)輕。

    在禮儀官依次介紹完十二位評(píng)審的身份和職務(wù)后，評(píng)審席與觀賽區(qū)之間一道金色的柵欄門被打開，三個(gè)衣著華麗的貴公子經(jīng)過(guò)外面正把守的重兵闊步走進(jìn)來(lái)，吸引了所有人的目光。

    貴賓座上一片嘩然，先前才被介紹完畢的評(píng)審們立即誠(chéng)惶誠(chéng)恐地站起來(lái)，對(duì)著三個(gè)人深深施了一禮，腰背彎得都快折過(guò)去了。

    “文王殿下萬(wàn)安，見過(guò)世子爺，回二公子！”來(lái)當(dāng)評(píng)審的姜同知率領(lǐng)眾官員恭恭敬敬地拜見。

    “姜大人不必多禮，諸位也起來(lái)吧，聽說(shuō)今年秦安賽區(qū)甚是熱鬧，本王恰好路過(guò)，因公務(wù)已畢，閑來(lái)無(wú)事，正好和世子爺過(guò)來(lái)湊湊熱鬧。岳梁國(guó)廚王大賽講的是公平公正，皇上口諭廚王賽上必須要做到不分貴賤不論層級(jí)不分大小，本王與諸位同為本次比賽的評(píng)審，還望諸位不要太拘束?！绷撼涂蜌鈿獾匦φf(shuō)。

    “殿下寬厚，臣遵命！”姜同知抑揚(yáng)頓挫地回了一句。

    十五名評(píng)審分五桌坐成一排，一桌只有三個(gè)人。梁敏、梁敞、回甘單獨(dú)坐在一桌，才一坐下就有貌美的丫鬟端上來(lái)清香的明前茶和香甜的如意糕。

    坐在貴賓座的長(zhǎng)凳上正吃著江米條的蘇嬋看了梁敏一眼，突然覺得身旁的座位一沉，回過(guò)頭去，卻見好幾天沒(méi)見的林嫣黑著一雙眼圈坐在她身旁。

    蘇嬋直直地看了她一會(huì)兒，林嫣回過(guò)頭來(lái)，亦看著她。

    “你怎么回來(lái)了，好幾天沒(méi)回來(lái)，我還以為你回梁都去了?！碧K嬋說(shuō)。

    “差一點(diǎn)?！绷宙逃袣鉄o(wú)力地回答。

    “這幾天你在哪兒？”

    “城南老宅。”

    “怎么也不來(lái)個(gè)信兒？”

    “他把我關(guān)起來(lái)了?！绷宙陶Z(yǔ)氣平平地說(shuō)，雙眼微闔，輕輕地揉著太陽(yáng)xue。

    蘇嬋的眉角狠狠地抽了抽：“那他怎么又放你走了？”

    “今天早上我和他吵了一架，摔了他的景泰藍(lán)茶壺，還說(shuō)我要?dú)⒘怂詾槲爷偭?。”林嫣全部的力氣似都泄光了，軟弱無(wú)力地說(shuō)。

    “哦。”蘇嬋眨巴了兩下眼睛，低下頭想了一會(huì)兒，又一次抽了抽眉角。

    “劉大人?！辟惻_(tái)上，一直默不作聲的長(zhǎng)生突然舉高了手臂，面向禮儀官，