這頭病都沒好，急忙忙跑出來，是否綢緞莊遇上甚么麻煩了？”

    張氏眉眼一翻，又裝模作樣端起茶杯舔了一口，那嘴唇都不曾沾濕，又拿帕子擦了兩回嘴，青棠看石榴，“去給太太換一杯新茶。”

    石榴應聲去了，霍青棠臉上含著淺淺的笑意，張氏看了這丫頭一眼，道：“過年的時候，我打了你一巴掌，是我錯怪你了。”

    正事不說，先道一回歉，青棠還是笑，只聽張氏說。

    張氏道：“過年的時候，我心情不好，一是黃鶯那賤蹄子成日里招人嫌，二則，二則我想不到你爹竟會又勾搭一個回來。”

    張氏軟了語氣，嘆氣連連，“大姑娘，你是知道我的，我雖不是大姑娘的生母，但我絕無害大姑娘的心思。我承認，我想將大姑娘早早嫁了，嫁出去的女兒潑出去的水，大姑娘嫁了，我做母親的責任也盡到了。將來就算有甚么人來指摘我，我都是有話要還回去的。可如今呢，老爺先有一個黃鶯，再過上幾個月，黃鶯那浪蹄子就要生產了，先不說她生男生女，不管她生男生女，等她進了這道門，霍家就別想有一天安穩日子過了。”

    “大姑娘，你說，是不是這個理兒？”

    張氏捏著帕子，“大姑娘在外頭讀書，難得回家過個年，可這個年還讓大姑娘過得不愉快，這點我是有錯的，我在這里同大姑娘說聲抱歉。”

    石榴本要掀簾子進來，張氏話鋒一轉，又道：“我知道大姑娘對我有怨氣，就為著我哥哥將大姑娘與關大老爺家的兒子說媒這一樁。可大姑娘也不想想，關家富貴，又是有名的大戶人家，關大老爺更是只有這么一個兒子，如果大姑娘真的嫁過去，萬萬是不會吃虧的。”

    青棠垂著頭，對張氏的話既不反駁，也不同意。張氏說：“我哥哥過年摔斷了腿，聽說咱們家的鋪子才開到蘇州城來，就遇上了麻煩。”

    隔了許久，張氏才道：“咱們與關大老爺合資買了寒山寺后山的一塊地皮，關大老爺的意思是往那頭造個大型客棧，就如云來客棧那般的，也好讓去寒山寺禮佛的人歇個腳。”

    青棠點頭，“后頭呢？”

    張氏咬著嘴皮子，“本來錢都算好了，關大老爺出十萬銀，咱家出八萬銀，關大老爺原先信誓旦旦，說地皮一定能拿下來，他說他同范大人打好招呼了。可現今，他又說不讓咱們摻和了，說是重新找了幫扶的，說他們錢夠了，不需要咱家出錢。大姑娘，你看這......”

    青棠抬起色澤鮮美的眉眼，問一句：“不知太太是想以霍家的名義出資，還是以太太娘家的名義出資？”

    話也不能更白了，霍青棠的意思很清楚，霍家的事才與她有關，若張氏只求張家富貴，那這話頭可以就此打住，不需再談下去了。

    張氏捏著帕子，她咬咬牙，“那八萬銀，霍家四萬，張家四萬，拆成兩股。”

    青棠又低下頭，沒有做聲。

    張氏呼出一口氣，“霍家五萬，張家三萬？”

    青棠道：“霍家八萬，額外再算張家兩萬，咱們將大頭劈成三股，霍家與張家合起來與關家一樣多。”

    霍水仙沒有多少錢，說要有錢，也是宋一清從揚州守備上挪窩以后，霍水仙接任守備大人之后才掙了幾個閑錢。在霍水仙還是揚州府同知的時候，霍家幾個家底兒，用十個手指頭都能數出來，這頭霍青棠話音剛落，張氏就倒吸了一口涼氣，“大姑娘，這......？”

    青棠抬起頭，“太太不必吃驚，霍家的錢太太只出四萬銀，余下四萬，不必太太出。”

    張氏擰著帕子，不肯做聲。

    霍青棠道：“太太有甚么損失，霍家的錢，還不是一樣的太太的，張家的錢，反倒不一定了。”

    這話說得有意思極了，張氏瞥了霍青棠一眼，“就算我肯答應大姑娘，可如今是關絲絲反水了，咱們錢都備好了，可他不要咱們參份子了，這又該如何是好？”

    ......

    瓔珞領著柳絲絲在外頭逛園子，柳絲絲說：“這回真是冒昧了，大姑娘交代下來的事情，我沒有辦好，真是慚愧。”

    瓔珞低頭笑，“姨娘哪里話，姨娘將太太照顧得樣樣都好，怎會沒辦好事情呢？”

    柳絲絲脧了瓔珞一眼，瓔珞說：“柳姨娘衡量再三，選擇投靠太太也是對的，一則咱們大姑娘山長水遠，柳姨娘又要想，咱們大姑娘將來始終是要嫁人的，絕是靠不住的呀。這二則嘛，太太和柳姨娘擰成一股繩兒，將來也好對付黃鶯黃姨娘啊，柳姨娘，您說婢子說得對嗎？”

    瓔珞道：“柳姨娘有柳姨娘的打算，不管是為自己也好，還是想對付黃鶯姑娘也好，唯有一點柳姨娘要記住，咱們大姑娘，不是您一個姨娘可以算計的。您要是想唆使太太來壓制姑娘，您的如意算盤，大概要打錯了。”

    “瓔珞姑娘，這......瓔珞姑娘這就錯怪我了，當初大姑娘交代太太好生在家里養病，可太太她自己把病養好了，這與我是無關的。” 柳絲絲身姿柔軟，動輒要拿帕子抹淚。

    “哦？那太太一來就盯著大姑娘的親事，接著大姑娘和太太再斗個兩敗俱傷，這也是太太自己的主意咯？”

    瓔珞笑一笑，“柳姨娘，您如今是姨娘，不是勾欄院里的花魁娘子，您算計其他姑娘的那一套，在后宅里行不通。或者這么說，在這霍家后宅里行不通。”

    ☆、何處東風

    石榴掀簾子進來了, 張氏站起身來, 說：“大姑娘要去書院，那我就先不打擾了, 隔幾日我給大姑娘送幾匹料子過來，咱家店鋪里才來了幾匹上好的織金云錦，是用鉑金片絞成絲兒織進去的, 正暈反暈都有。大姑娘如今漸漸大了, 這衣裳首飾，都該換一換了。”

    說罷，張氏從貼身的荷包里取了個紅封出來, “過年時候我身體不好，忘性也大，看這紅封是早早就備好了的，竟要到今日才拿給大姑娘, 真是不應當。看在母親大病初愈的份兒上，大姑娘千萬莫怪，莫怪。”

    張氏的紅封擱在小幾上, 這頭又理了理自己的衣擺，青棠看了石榴一眼, 石榴放下茶盞，連聲道：“婢子送太太出去。”

    送了張氏之后, 石榴進來，低聲嘀咕：“真是怪哉，太太今日這樣客氣, 倒是教人不習慣。”

    青棠拆了紅封，里頭是三張百兩的銀票，石榴睜大眼睛，“我的老天爺，這樣多的錢，太太真是大方！”

    霍青棠指著桌上紙筆，“你拿筆寫幾個字我瞧瞧。”

    石榴垂頭，聲音細細的，“大姑娘，婢子不會寫字。”她說：“婢子是鄉下來的，婢子家里原本是鄉下莊戶的佃戶，后來有一年，地里收成好，上頭東家說尋幾個