止，青棠一只耳朵豎著，連霍蝶起同她說甚么也沒留意，霍蝶起將她推了推，“大jiejie，你聽見蝶起的話了嗎？”

    青棠伸手給霍蝶起舀了一碗西湖牛rou羹，“大jiejie聽見了，蝶起先吃完這個，大jiejie再同蝶起說話。”

    那頭黃鶯說：“怎的庚帖沒換成，難道是關家反悔了？”

    說完，她自己也覺得不妥，“瞧我說的，關家怎么會悔婚，定是張家舅爺出了什么漏子，是不是？”

    黃鶯本只是想說句俏皮話，聽在張氏耳中，便換了滋味，她輕輕一哼：“婚書換不成與我哥哥有甚么關系，或許他們是八字不合，成不了事罷了。哼，難為我哥哥還傷了腿，黃鶯姑娘張口就來，也不怕閃了舌頭。”

    張氏揪著黃鶯的話頭，黃鶯又豈是省油的燈，“大姑娘怎么會和關家公子八字不合，這都是請人算過的，太太這么胡謅一氣，就不怕輕言毀了大姑娘的婚事？”

    張氏一雙大眼睛掃過來，她嘴巴一動，道：“他們八字究竟合不合大家都看得見，這婚書送不成不說，還連累我哥哥這位保媒的人，這豈是相和的樣子？再說了，婚姻大事，這時辰八字不是你說合就合的，我看那算命的也是昏著眼睛沒看清楚，改日要請個人再算一遍才行。”

    黃鶯去拉霍水仙的袖子，“老爺，你快瞧瞧，瞧瞧太太這說得什么話，什么叫大姑娘與關家公子八字不合，這話要是傳了出去，咱們大姑娘不知要被說成什么樣呢！”

    張氏嘴角一勾，“我說什么了，八字不合又怎么了，這個不合，那就另尋一個相和的。黃鶯姑娘倒是好笑，好像說我毀了大姑娘的名聲一樣？”

    黃鶯索性也放開了，起身道：“太太甚么意思自己心里清楚，太太先說大姑娘和關家公子的八字不對，又說張家舅爺的腿也是被大姑娘的八字給沖的，我看太太再說下去，下一句就要說大姑娘克夫了。”

    “啪！”霍水仙一雙筷子落在桌上。黃鶯忙道：“老爺，這都是太太先挑起來的，與我無干吶。”

    張氏亦是起了身，“黃鶯姑娘一張巧嘴，白的也能說成黃的，這比那指鹿為馬的趙高還要勝上一籌，我這等無知婦人，不是黃鶯姑娘的對手。”

    張士洋看了張氏一眼，張氏攙起他，張士洋道：“妹夫剛從縣衙回來，這幾日勞累，還是早些歇息，快要過年，無謂累壞了身體。青棠這一樁也不妨事，等過了年，我再去關家走一趟也是使得的。”

    說罷，拍了拍張氏的手，“轎子在外頭，你送我出去。”

    里頭一出大戲，青棠在外間聽得清清楚楚，正巧蝶起吃完那碗牛rou羹，他扯青棠，青棠垂下頭與他說話。

    張士洋一出來，朝這邊瞟了一眼，瞧見的就是霍青棠的側臉，燭火之下，半面側影。

    張氏扶著張士洋出了門，青棠才抬起頭，里頭是黃鶯的聲音，“大姑娘在嗎，老爺叫你呢。”

    張士洋已經走了，青棠走到內間，月滿與疊翠一道撤了屏風，霍水仙抬眸看自己的女兒，他問：“爹爹同你說了一門親事，蘇州城關家獨子，你滿意嗎？”

    霍水仙自己開口問了，他問得坦坦蕩蕩毫無遮掩，這屋里兩個女人，一個張氏一個黃鶯，都是理不清正事的，指望她們，還不如自己問。他說：“爹爹原本想讓你母親問問你的意思，但爹爹想過了，還是決定自己問你一回。這樁婚事你喜歡不喜歡，都同爹爹說一聲，可好？”

    黃鶯捂著嘴，“看老爺說的，大姑娘一個未嫁的姑娘，這婚事還自己能說出個一二三不成，我看大姑娘她......”

    霍水仙只管盯著霍青棠，青棠抬起眼睛，與霍水仙四目相對，他們父女生了一樣的一雙眼睛，眼如桃花，水光盈盈，他們幾乎可以從彼此臉上看見自己的模樣。

    霍青棠說：“有勞父親費心了，關家恐怕不成。”

    “這是為何，關家是蘇州城數得上的富貴人家，關家的公子相貌極好，這......”黃鶯已經開始絮叨。

    霍水仙攔住她，“讓囡囡說。”

    “父親有所不知，青棠在寒山書院求學的時候，曾經中過一次毒，那毒性奇特，來得猛烈，青棠差點把命交代在那里。”

    霍青棠語氣緩緩的，“那種毒是寶珠茉莉和佛香混出來的香味，聞了能讓人吐血，青棠那一病，幾乎病了半年有余。”

    “那這一樁與關家那位又有甚么關系？”黃鶯呱噪道。

    霍水仙面色沉沉，黃鶯瞧身邊男人一眼，便住了嘴，又往旁邊挪了挪，與男人隔出一點距離來。

    “那時蘇州城里的各家書院舉辦蹴鞠聯賽，勝出者可博得好的聲譽，吸引更多學生就讀，就在我們書院與大正書院蹴鞠之時，我中了毒。”

    青棠瞥了一眼黃鶯，“毒就下在茶水里，茶水則是酒樓春意鬧提供的，而春意鬧正是那位關大老爺的產業。黃鶯姑娘說，這一樁與關家那位有沒有關系？”

    黃鶯強自爭辯，“那關家人多手多，焉知與關大老爺有關系，與關家公子就更說不著了......”興許她自己都覺得這爭辯軟弱無力，越說聲音越小，最后住了嘴。

    青棠道：“父親若是不信的話，可以寫信去問青棠的老師，傅學士就在書院里，青棠中毒他也是知道的。”

    霍青棠說得漠漠然，臉上一絲多余的神情也沒有，霍水仙看自己的女兒，她說‘父親若是不相信，可以寫信去問老師’，霍探花一時心如刀絞，他不知自己在女兒心中是怎樣的不值得信任，她中毒這樣的大事，都不曾同自己說一聲。

    明明過去很多個日子里，女兒要買甚么，或是喜歡了甚么，一定會纏著自己說上幾天，最后騙自己給她買下來。

    不知從什么時候起，女兒就長大了，有了自己的主意，出去念書是自己的主意，在外頭受了罪也一聲不吭，就是回家來了，也不同自己多說一句在外頭的生活。

    霍水仙覺得挫敗極了，他如此看重愛護的女兒，悄悄的想過另一種人生，與他所以為的、所安排的，截然不同的人生。

    ☆、將生白發

    “父親若是沒有旁的事, 那青棠就先回去了。”

    霍青棠提了裙子要走, 石榴抱著大氅過來了。

    “囡囡，爹爹對不起你。”

    后頭悠悠然飄來這么一句話, 霍青棠轉過身子，霍水仙站在風燈下，他向來白凈體面的臉上染了青色陰影, 勾人的桃花眼下也有了歲月的痕跡。

    “父親是為青棠好, 青棠省得的。”

    青棠的眼眶有些濕，她微微轉過臉，“女兒先回去了。”

    霍青棠出了花廳, 撞上送了張士洋轉頭回來的張氏，張氏道：“喲，這就走了，你可都聽清楚