聽得鐘聲，都來到河邊燃放河燈，各色河燈漂浮在水面，岸邊桃花紛然而落，船行而過時，清波中蕩漾出一片粉紅，花瓣灑在烏篷船頂，落在人們的發頂、肩頭。

    秋晚醉心此景，忽然，岸上傳來嘈雜聲，不時有人喊道：“別推啊，別擠我！”

    她順勢望去，只見岸邊的人越涌越多，很快有人落了水，她心里一驚，就見幾個仆婦鎮定地跳下河，將人都撈了上來，似乎對此事習以為常。

    “每年鬼節都會有人落水，咱們新來的縣尊大人心里念著我們，早安排了水性好的人沿岸候著。”艄公語氣自豪地解釋。

    秋晚也不禁高興，一路上她見過太多不負責任的官吏，難得有領悟縣縣令這般細心。

    這時，岸上又鬧了起來，有人尖著嗓子大喊：“小姐！小姐你在哪兒啊？”

    秋晚見一個綠衣丫鬟驚惶四顧，遇人便問：“你們可見到我家小姐了嗎？”

    她話說得沒頭沒腦，又不說她家小姐是誰，又不提她家小姐的外貌特征，所有人都迷惑地搖搖頭，丫鬟急得大哭不止，有人見她可憐，便道：“是不是被人流擠到另一邊了？你趕緊過去找找。”

    另一人道：“不是被惡鬼帶走了吧？每年鬼節城中都有女子及孩童失蹤。”

    “哪兒來的惡鬼？分明是拐子！”一位婦人忿忿道：“這些喪了良心的人販子，遲早有天腸穿肚爛！”

    ……

    烏篷船漸劃漸遠，再往后秋晚就聽不清了。

    她原本的興奮漸漸冷卻，韓鴻雪也默然不語，凝固的氣氛彌漫在這艘船上，連艄公都沒了說話的興致。

    ——人販子。

    要說大明國內種種不良勢力秋晚最恨什么，那一定是拐子團伙，他們這些年也不是第一回遇見，秋晚甚至被人販子盯上過，但她警醒，又有系統提示，不但沒有讓人販子得逞，反而設計幫助當地官府搗了他們一處老巢。

    可那只是最順利的情況。

    猶記得，她與韓鴻雪曾路過一間寺院，那寺院坐落在山頂，他倆剛走到山腳，便有個三四歲大的小童脆生生跪在他們身前，嘴里麻利地念著吉祥話。那會兒正是寒冬臘月天，那小童卻只穿著單衣單褲，小臉發白，嘴唇發青，說話時渾身都在哆嗦，秋晚不忍心，取了件厚實衣衫和一些吃食給他，那小童抱著衣衫卻問：“這能賣多少錢？”

    還有些城門口總坐著許多身體殘缺的小童，他們會向過路人要錢，秋晚一見便知這些小童皆被人販子控制，被拐的孩子不是被賣去偏遠山村，便是像這般弄殘了讓他們博取路人憐憫，但要來的錢卻一厘都不屬于他們。縱然秋晚很想救他們，可官府不作為，她和韓鴻雪兩個平頭百姓，大多時候也是心有余而力不足。

    至于被拐走的年輕女子，秋晚雖未接觸過，但想都能猜到她們會經歷什么？

    不久，岸上來了許多衙差，估計也是為女子失蹤一事。

    秋晚喟嘆，本該是無憂無慮的一夜，卻因意外之事令人心情沉重，她與韓鴻雪草草結束了游船，找了家客棧投宿。

    翌日，韓鴻雪打聽到靈武縣附近有座百獸山，其地勢陡峭，走獸眾多，人跡罕至，但山中卻有個上百人的村寨，村子里的人很少與外界接觸，他們以打獵為生，自耕自足，只有些往來山里的商人偶爾與他們做買賣。

    韓鴻雪又從一些老人口中得知進山的路，便收拾行囊，帶著秋晚出發了。

    春陽和煦，鋪灑于蒼翠山間，凹凸不平的小徑若有若無，有時轉過一道彎，瞬間就沒了路，就像從無人跡走過，秋晚好幾次懷疑走錯了，或是根本沒有村寨存在，但韓鴻雪卻固執地上山，又是一道彎，狹窄的小徑再度出現在眼前。

    一路上樹木繁茂，山花并點，他們一個人影也沒見到。三日后，兩人行至一處小溪旁，溪水澄澈，淙淙流響，韓鴻雪拿出水囊取水，秋晚則在不遠處等著他。

    忽然，她聽見幾道急促的腳步聲，期間伴隨著女人的叫聲，似乎喊的是“救命”。

    秋晚機警地抬頭，只見在她身后數丈內，密林掩映間，幾個男子正抓著一個女人，那女人形容狼狽，頭發縷縷糾在一起，臉上滿是碎泥，臟得看不出容貌。

    女人大叫著掙扎，卻被個男子一巴掌抽在臉上。她不顧疼痛，仍沖著秋晚的方向喊叫不止，抽她的男子就地抓了把泥塞入她口中，其余人也都朝秋晚望過來。

    那眼神冰冷冷的，又藏一股貪欲，像餓了一整個冬季的狼。

    秋晚見對方不過三人，而這些年韓鴻雪武力漸強，七八個成年男子都不是他對手，秋晚也跟著學了些拳腳功夫。她心中有底，因此并不懼怕，反提氣喝問：“你們做什么？！”

    幾名男子中最高個兒的本已跨前兩步，又猛然見到取水歸來的韓鴻雪，于是停下來道：“小娘子勿要多管閑事，這賤人是我婆娘，偷了家里的東西還想跑。”

    他身后被擒住的女人瘋狂扭動起來，用力搖頭，堵住的嘴里發出“嗚嗚”聲。秋晚見她眼中有著強烈的渴求，還有些說不出的情緒，正想再問，卻被韓鴻雪攔住。

    那些人見他們識趣，便拖著女人走了。

    “你攔著我做什么？”人一走，秋晚便問道。

    “他們估計是村寨里的人，看來村子離此地已不遠，這些閉塞的村子都很護短，有人出事只要一嚷嚷便是舉村而動，此時不好與他們發生沖突。具體情形，等我們入了村子再探問不遲。”

    秋晚聽他說得有理，便也點頭應是。

    果然，又走了約一刻鐘，眼前便出現了一座村寨。村寨建在兩峰間低凹的山谷中，三面都是山壁，只東面有個小山口，山口處守了個十來歲的少年，他見了兩人先是一驚，隨即冷下臉問道：“你們是何人？來百獸村做什么？”

    待他問明來意，便吹響了胸前掛著的哨子，不一會兒，幾十個人從山口涌出來，那陣仗讓秋晚忍不住握緊了韓鴻雪的手。

    一位華發蒼顏的老者上前，自稱是百獸村村長，他又細細詢問了韓鴻雪，得知他是個秀才，來此只是想丈量地形，繪制輿圖，又看過他之前的積累，便很熱情地邀他們入村，其余村人也大多態度和善。

    隨后，兩人在村長家里吃了頓便飯，席間村長聽聞他們還要登上百獸山頂丈量山峰高度，便吩咐