“明錦，你過來。”皇帝拋開奏折，朝霍明錦搖搖手，示意他靠近。

    周圍侍立的羽林衛和太監對望一眼，面面相覷。

    “都退下！”皇帝冷聲道。

    羽林衛們恭敬退開。

    霍明錦的手仍然按在刀柄上，上前幾步，“皇上。”

    “國公府的事解決了？”皇帝仿佛沒察覺他的緊繃，含笑問，“接下來該為朕辦差了吧？”

    霍明錦垂眸，半晌后，抱拳道：“皇上吩咐。”

    “朕知道你光明磊落，干不來那種陰私之事。讓你接任指揮使，委屈你了。”皇帝嘆口氣，道，“明錦，朕看著你長大，朕相信你的為人。過去的事已經過去了，朕現在是天下之主，萬千百姓的生計盡皆寄于朕一身，朕只問你一句話，你能拋開仇恨，真心輔佐朕嗎？”

    霍明錦沉默不語，刀刻的臉龐冷如冰雪，沒有一絲表情，目中寒光閃動。

    皇帝等了許久，苦笑道：“朕確實不擇手段，有負先帝教導……不過明錦，經過這么多的事，你應該明白，朝堂不是戰場，朕如果沒有幾分手段，現在又怎么可能坐在這里和你說話？”他話鋒一轉，“你先回去，等你什么時候想通了，朕有件要緊事托付給你去辦。”

    霍明錦一拱手，轉身退出去。

    腳步聲漸漸遠去，皇帝眉頭緊鎖，向后仰靠在椅背上，臉色陰沉。

    窸窸窣窣一陣響動，藏在屏風后面的刀斧手走了出來，手中淬毒的彎刀、利箭反射出陰冷光芒。

    領頭的人跪在書案前，“皇上，可要殺了霍指揮使？”

    皇帝道：“不必，他遲早能為朕所用。對付這樣的人，不能硬來，金銀財寶、豪宅美姬，或者威逼利誘，全都沒用，只有用君子之禮待他，他才會動搖。”

    “皇上為什么這么看重霍指揮使？”領頭之人命剛才埋伏在殿內的刀斧手們退出去，小心翼翼問，“霍指揮使殺了浙江巡撫，砍下安國公一根指頭，抄了五軍都督府左都督的家……如此膽大妄為，朝中大臣這些天議論紛紛，已有數位言官想要彈劾他。”

    皇帝一笑，笑容譏諷，“韃靼人打到京師腳下，霍明錦才十二三歲就領兵沖鋒陷陣，那時沒見這些言官吭聲，這時候倒是一個個不怕死了。”

    他之所以想要收服霍明錦，原因很簡單，霍明錦是最合適的人選，而且出現的時機剛剛好。

    前任指揮使盧聰是皇帝乳娘的兒子，深受皇帝的信任。皇帝懷疑過很多人，但從來沒有懷疑過自幼陪伴自己長大的奶兄弟。前不久他無意間得知，盧聰被沈介溪收買，暗中幫著沈介溪排除異己，冤殺地方官。

    皇帝當機立斷，立刻派人殺了盧聰。

    不管派誰接管錦衣衛，都可能倒向沈介溪，只有霍明錦和沈介溪之間橫亙著血海深仇，說一句不死不休也不為過，霍明錦絕不會和沈介溪沆瀣一氣。

    至于忠心不忠心……皇帝并不關心，等到除了沈介溪，霍明錦的死期也到了。

    其實他并不認為霍明錦有叛逆之心，他是真正的霍家人，徹底臣服于皇權，可以為江山死而后已。

    即使霍明錦心里明白當初除掉霍家軍的命令是他下的，也不會生出反心。

    皇帝有這個自信。

    千步廊外，剛剛掣完簽子的官員們陸續散去。

    一名穿圓領官袍的年輕男子繞過廊蕪，靠近一個肩寬高大的身影，面上一副戰戰兢兢之色，嘴里卻從容道：“將軍，拿到簽子了，我分到湖廣武昌府任同知。”

    男人目光平視遠方，道：“注意沈家和趙家的動靜。”

    年輕男子嗯一聲，“將軍，您要當心，皇上想利用您牽制沈閣老。”

    男人取下腰間佩刀，手指劃過刀鞘，道：“無事，各取所需。”

    皇帝以為故意示弱就能騙他肝腦涂地，卻忘了他是習武之人，每次他進殿的時候，皇帝從不要求他解下佩刀，可屏風和紗帳后面卻埋伏了刀斧手。

    他不是以前的霍家少爺，這幾次故意沉默拒絕，皇帝應該對他放下戒心了。他還刀入鞘，“小心行事，不要輕舉妄動。”

    年輕男子低低應一聲，飛快走遠。混進人群中，長舒一口氣，和同僚們道：“剛才撞到霍指揮使，嚇了個半死。”

    同僚們哈哈笑，“誰讓你走路不看路的，自己找死！下次看到他，記得跑快點。”

    年輕男子撓撓后腦勺，嘿嘿一笑。

    ※

    溽暑時節，天氣一天比一天熱。

    暑天沒什么胃口，傅云英晨起讀書，灶房送來清粥小菜、煨面筋和腌的嫩姜，知道她這些天苦夏，粥里加了開胃的腌梅子，她搖搖頭，只喝了一小碗稠米漿。

    棗花落盡，仔細看可以看到葉片下一顆顆細如米粒大小的棗子。鳥鳴陣陣，夏天的麻雀肥滾滾的，一團團胖乎乎的小團子在枝葉間蹦來蹦去，嘰嘰喳喳叫個不停，一點都不怕人。

    丫頭芳歲端著一只青花纏枝蓮紋瓷缸走進院子，抿嘴朝傅云英一笑，揭開瓷缸上罩的竹絲篩子，瓷缸里逸出一股淡淡的酒香。

    “小姐，醪糟發好了。”

    傅云英合上書冊，走到廊檐下，接過白瓷瓢羹，舀起一勺乳白的甜漿，酸甜香醇，暑氣頓消。

    幾只麻雀撲騰著翅膀鉆出樹叢，飛撲下來，芳歲連忙蓋上竹絲篩子，笑罵：“這些麻雀崽兒也曉得吃好的！”

    傅云英微微一笑，“煮兩碗，一碗打一個雞蛋就夠了。”

    吃了兩碗荷包雞蛋醪糟，她心里覺得好受了點。

    韓氏看著她一小口一小口抿醪糟，替她牙酸，“大丫，不酸的嗎？”

    “娘，你嘗一口。”

    傅云英把瓷碗往前一推，“甜甜的，一點都不酸，吃這個解暑。”

    韓氏搖頭，笑著揪揪她的丫髻，“你吃東西的口味怎么一點都不像你爹……”

    養娘走進來，打斷母女倆的對話，“太太，小姐，九少爺那邊鬧起來了。”

    傅云英蹙眉，“鬧什么？”

    養娘道：“九少爺病了，四太太正叫人去請郎中。”她頓了一下，“太太，您快過去看看吧，一會兒老太太也要去九少爺的院子。”

    韓氏放下手里做了一半的絹布書袋，拍拍衣襟，扯傅云英起來，“走，我們去看看啟哥。”

    前幾天回鄉下岳家躲端午省親的傅三叔和傅三嬸回來了，小吳氏那邊卻沒有動靜，聽說小吳氏的娘病了，她留在娘家照顧她娘，暫時不會回東大街。傅云泰和傅云啟挨了一頓打，到底年紀小，皮糙rou厚，恢復得快，傅云泰沒幾天就又活蹦亂跳了，傅云啟也好得差不多，但是他羞于見人，躲在房里養傷，連族學也不去，只跟著孫先生讀書。小吳氏不在，韓氏偶爾會過去看看他，送點吃的用的。可惜兩人雞同鴨講，怎么都說不