鬟們的竊笑聲，立馬板起臉，清了清嗓子，狠狠剜傅四老爺一眼，“官人，我和你說正事，這修牌坊的事不管能不能成，你怎么不把英姐送回來？她還是個小娃娃，這種事不該讓她聽見。”

    傅四老爺慢慢踱回架子床前，鉆進被窩里，貼著暖和的湯婆子，舒服得直嘆氣，“戲文上說項橐七歲就能給孔圣人當老師，英姐這伢子天生早慧，比不過圣人，至少比啟哥和泰哥強。她不比月姐和桂姐，從小跟著爹娘吃苦，懂事得早，心里什么都清楚，我準備讓她跟著啟哥他們學讀書寫字。”

    聽丈夫埋汰兒子，盧氏心里有點不高興，聽到最后一句，震驚之下，那一點不滿早丟到爪哇國去了，“讀書寫字？官人，英姐是女伢子！”

    縣里從沒聽說哪家費鈔供小娘子讀書的，知縣家的千金都不識字，他們家又不是大戶人家，何必講究那個？

    傅四老爺一揮手，不容辯駁，“事情就這么定了，趕明兒孫先生回來，我親自和他說。”

    盧氏素來事事以丈夫為先，見傅四老爺主意已定，沒有多說什么，眉頭卻皺得緊緊的。

    ※

    傅家最寬敞的正院，老太太大吳氏同樣還沒就寢。

    傅桂親自端水服侍大吳氏洗臉。老太太年紀大，皮膚干燥，每到冬天時常犯癢。她絞干帕子給大吳氏擦背，然后幫她搽一層止癢的清涼膏，十根指頭沾滿油膩膩的膏藥。

    大吳氏擦好藥，叫丫鬟給傅桂洗手，捏捏她的臉，“我家桂姐最孝順。”

    傅桂甜甜一笑，她像三太太，細眉細眼，笑起來的時候眼睛瞇成一條線，看起來很和氣，格外討人喜歡。

    她擦干手，找出裝針線的小竹笸籮，挪到暖閣的羅漢床上，低頭拈針，“奶奶，您先睡，我給您縫的荷包還差幾針。”

    大吳氏皺眉道：“荷包什么時候做都不遲，桂姐乖，明天再做罷，別把眼睛熬壞了。”

    “我不困。”傅桂戴上頂針戒指，笑著道，“奶奶，蘇娘子這幾天教我們納紗繡，我繡的最好，比大房三老爺家的媛姐還要好。”

    大吳氏躺在枕上，笑瞇瞇道：“好，等你把荷包縫好了，奶奶天天帶著。”

    燈光越來越暗，傅桂懶得撥燈芯，就著昏暗的暈光收針，咬斷線頭，拍拍荷包，推開杉木小方桌，走到外間梳洗。

    丫鬟菖蒲勸她，“小姐，您何苦和月姐斗氣……”

    傅月前幾天送老太太一個裝檳榔、糖糕的檳榔荷包，老太太夸她手巧。傅桂當時沒說什么，當晚吩咐丫鬟準備針線，要親手給老太太做一個納紗繡的荷包。

    傅桂三四歲時菖蒲就伺候她，兩人名為主仆，私底下和姐妹差不多，也只有菖蒲敢直言不諱地勸說傅桂。

    “這不是斗氣……”傅桂咬咬牙，“今天你瞧見奶奶怎么對我爹的……四叔在家里說一不二，我爹娘一點本事都沒有，只有奶奶疼我，我孝順奶奶，以后才能說個好人家。”

    從中秋起四嬸盧氏就開始張羅為傅月說親的事，四叔手里有錢，想求娶月姐的人有不少，四嬸看不上，想給月姐找一個讀書人當夫婿。聽說四嬸很喜歡蘇桐。

    她只比jiejie小一歲，卻從沒有人問起她有沒有定親……傅桂越想越煩躁，狠狠蓋上鏡匣。

    爹娘不中用，只能怪她運氣不好。嫁人是關乎一輩子的大事，她一定要找一個有本事的好相公，以后才能揚眉吐氣。

    ※

    第二天是個大晴天。

    傅云英睡醒起來，窗前一片雪亮。屋外艷陽高照，折射的雪光透過窗紙漫進槅扇里，罩下一片流動的光影。

    傅云啟、傅云泰、傅桂和傅月領著各自的丫鬟，在老太太院子里堆雪獅子、打雪仗玩，一眼望去滿院子的人，個個衣襟散亂，滿頭白雪，驚叫、笑鬧聲此起彼伏。

    她推說怕冷，沒參加堂兄和堂姐們的混戰，從老太太院子出來，找到傅四老爺院子里。

    傅四老爺剛起來，四仰八叉，躺在羅漢床上剝橘子吃，一只腳架在方桌上，翹得高高的。聽到丫鬟通報說侄女來了，慌忙爬起來，拍拍袖子，正襟危坐。

    傅云英跟在阿金后面走進房，向傅四老爺道好，謝過他送的果子，說了編網巾的事。

    傅四老爺臉色立馬變了，“英姐，你是不是受委屈了？還是誰說了什么難聽話？別怕，告訴四叔，四叔為你做主！”

    他不笑時神情嚴肅，有幾分嚇人。

    房里的丫鬟、婆子垂下頭，不敢吭聲。

    “家里人待我們很好。”傅云英搖搖頭，走上前，挽袖給傅四老爺斟了杯熱茶，“四叔，我娘閑不住，找點事做她心里自在，您放心，編網巾是個輕省活計，累不著她。”

    傅四老爺盯著她看了半晌，確認家里沒人為難她，嘆口氣，“也罷，四叔幫你兜著，不會讓你和你娘為難。”

    傅云英抿嘴一笑，“四叔，昨天族里的伯伯、叔公們吵得那么厲害，今天還要繼續吵嗎？”

    傅四老爺拍拍床沿，示意她坐下，剝了個丫鬟烤熱的橘子給她吃，“不吵了，等過完年再說。”

    傅云英爬上羅漢床，細瘦的雙腿老老實實搭在床沿邊，嚴肅道：“四叔，我曉得牌坊是做什么的。”

    傅四老爺剝橘子的動作一停，看她小胳膊小腿，坐在羅漢床邊，腳夠不著地，語氣卻比大人還認真，好笑道：“好，你說說，牌坊是干什么的？”

    “哪家修了牌坊，以后別人就不敢把女兒嫁到他們家……”傅云英接過傅四老爺剝好的橘子，一瓣接一瓣吃完，斷斷續續說，“我在甘州見過牌坊。城里的李家修了牌坊之后，大家都搶著娶他們家的小姐。可是鄉里的人家不肯和他們家的少爺結親，說什么怕嫁過去受苦，后來李家只好娶外地媳婦……他家辦喜事的時候，我娘去幫著燒火，回來時說新娘子哭了好久，新娘子的親戚也哭了。”

    李家少爺是個病癆鬼，拜堂的時候差點一口氣厥過去，他兄弟架著他才把儀式辦完。李家家風嚴，媳婦必須為亡夫守寡一輩子，新娘子看丈夫上氣不接下氣，隨時可能一命嗚呼，哭得撕心裂肺的。

    李家幾兄弟娶的全是外地媳婦。

    聽了她的話，傅四老爺眉頭輕皺，暗暗思忖：如果傅家真的把牌坊修起來了……名聲上是好聽一點，可根本撈不著什么實惠，修牌坊的錢還得族里出……有一座牌坊壓著，以后族老們可以光明正大管其他房婚姻嫁娶的事，誰家的小娘子們若是不幸死了男人，豈不是必須守寡？

    生了孩子的婦人為夫守節，這是人家仁義，得好吃好喝供著人家。要是人家不愿意守著，也沒什么好說的，寡婦不好當啊。

    不行，這牌坊不能修！自己閨女、兒子嫁娶的事，輪不著族里的人插手！

    傅四